Fonte: The New York Times

Em 2023, em uma viagem de pesquisa ao Panamá, reservei uma visita de um dia ao Canal do Panamá. Esperava ouvir a história habitual sobre a épica construção do canal, sua importância para o comércio mundial e sua bem-sucedida ampliação para permitir a passagem de navios modernos maiores. O que não esperava era a sensação avassaladora de preocupação, até mesmo de pânico, entre aqueles que dependem do canal para sua subsistência.

Era julho, plena temporada de chuvas no Panamá. No entanto, as chuvas foram escassas, e o nível de água do canal havia baixado para níveis preocupantes. Sem a água doce das chuvas, explicou nosso guia, as eclusas do canal não poderiam funcionar.

Lembrei-me dessa visita quando o presidente eleito Donald Trump declarou recentemente que os chineses ameaçavam os interesses dos Estados Unidos no canal e sugeriu, com bravatas, que os EUA poderiam retomar o controle da passagem, que foi devolvida ao Panamá exatamente 25 anos atrás. Os tratados de transferência foram uma conquista emblemática do presidente Jimmy Carter, que faleceu no último domingo. Os comentários de Trump coincidiram com as críticas de longa data de que a medida foi um erro estratégico.

Mas Trump não compreende a verdadeira ameaça ao comércio dos Estados Unidos pelo Panamá. Se o objetivo é garantir um acesso acessível à passagem a longo prazo, é a mudança climática, e não a influência chinesa, que deveria preocupar os legisladores norte-americanos.

Eis o porquê. Enviar um único navio pelas eclusas do canal pode consumir cerca de 50 milhões de galões de água, principalmente água doce retirada do Lago Gatún. Embora, por ora, o canal opere em plena capacidade, um clima mais seco e a maior demanda por água potável reduziram nos últimos anos o volume de água disponível. Isso obrigou a Autoridade do Canal do Panamá, gerida pelo Estado, a limitar ocasionalmente o número de passagens diárias, em determinados momentos em até 40%.

Com menos chuvas, os reservatórios enchem mais lentamente, o que significa menos água disponível para operar as eclusas, reduzindo o número de navios que podem transitar. Assim, a seca de 2023-2024, uma das piores já registradas, desacelerou os trânsitos e elevou os preços, causando grandes atrasos, aumento no custo de bens de consumo e maior instabilidade nas rotas marítimas. Esses aumentos foram provavelmente o que Trump descreveu como um “golpe”.

O número limitado de trânsitos levou a leilões de direitos de passagem, o que aumentou ainda mais os já altos custos do transporte pelo canal. (A autoridade do canal aumentou as tarifas logo antes do início da seca de 2023). A curto prazo, a redução no acesso faz com que os bens demorem mais para chegar ao destino e sejam mais caros ao chegar. A médio prazo, as empresas começaram a buscar rotas alternativas e métodos diferentes de transporte. Alguns projetos, como um corredor ferroviário no sul do México, surgiram para competir diretamente com o Canal do Panamá. A longo prazo, à medida que o volume de comércio e o tamanho dos navios aumentam enquanto a quantidade de água disponível diminui, o canal pode perder participação de mercado, reduzindo tanto sua utilidade quanto sua importância estratégica.

A seca de 2023-2024 foi parcialmente causada por um forte efeito El Niño, no qual o aumento das temperaturas da superfície do Oceano Pacífico alterou os padrões climáticos globais. No geral, os cientistas concordam que a mudança climática está tornando os fenômenos de El Niño mais frequentes e mais graves. O aumento das temperaturas também intensificou a evaporação da água do reservatório, reduzindo ainda mais o suprimento de água.

Naturalmente, as insinuações de Trump sobre a influência chinesa, suas exigências por tarifas de trânsito mais baixas e seu discurso de devolver o canal ao controle norte-americano não conquistaram admiração no Panamá, especialmente entre os líderes cívicos mais preocupados com os desafios do canal.

Nos últimos dias, o presidente do Panamá, José Raúl Mulino, rejeitou repetidamente as acusações de influência chinesa. Ele declarou em uma coletiva de imprensa na semana passada que “o canal é panamenho e dos panamenhos” e que o controle panamenho da via custou ao país “lágrimas, suor e sangue”. Não existe nenhum mecanismo legal pelo qual Trump possa exigir sua devolução.

Os panamenhos estão legitimamente orgulhosos de sua administração do canal nos últimos 25 anos; ao sugerir que os EUA ainda têm algum direito sobre ele, Trump corre o risco de antagonizar um país que continua sendo amigo dos Estados Unidos, apesar de uma longa história de arrogância americana em relação ao povo panamenho.

O Panamá tem sido uma encruzilhada global desde o século XIX. Os espanhóis imaginaram pela primeira vez uma rota marítima através do istmo no século XVI. A rota terrestre entre os oceanos ganhou importância nas décadas de 1840 e 1850, durante a Corrida do Ouro na Califórnia. Ao longo do século XIX, os Estados Unidos competiram com outras potências imperiais, principalmente Grã-Bretanha e França, por terras e influência na América Central. Controlar o Panamá foi um elemento-chave da ascensão dos EUA ao domínio hemisférico e ao império ultramarino após a Guerra Hispano-Americana de 1898.

Embora os panamenhos tenham se beneficiado dessa competição, também foram vítimas dela: o Panamá conquistou a independência em 1903, mas a soberania veio ao custo de ceder a zona do canal aos Estados Unidos. Antes e depois da construção do canal, a intervenção militar norte-americana foi uma ameaça constante. Desde a década de 1840, os EUA intervieram frequentemente para proteger seus interesses comerciais no Panamá. Tropas americanas foram enviadas ao Panamá 13 vezes entre 1856 e 1903. O caso mais grave foi uma invasão em 1989 que causou a morte de centenas de civis panamenhos; estimativas não oficiais apontam para milhares.

A história das relações entre os Estados Unidos e o Panamá não é simples. Os EUA construíram o canal e, sem o apoio militar norte-americano, o Panamá provavelmente não teria conseguido se separar da Colômbia e se estabelecer como uma nação independente. Os EUA atuaram como ocupantes, mas também como importantes parceiros comerciais, aliados e fontes de influência cultural.

Muitos americanos têm raízes panamenhas, e cada vez mais cidadãos dos EUA vivem no Panamá. Hoje, imigrantes de lugares como Haiti e Venezuela estão atravessando o Passo de Darién, entre Colômbia e Panamá, rumo aos EUA, gerando uma nova emergência humanitária e novos desafios tanto para o Panamá quanto para os Estados Unidos. São nações com destinos interligados.

De Panamá à Groenlândia, as ambições expansionistas de Trump revelam uma verdade mais ampla: em um mundo cada vez mais dependente de cadeias de suprimentos globais, o domínio da logística se traduz em segurança econômica. Tomar o Panamá (como fez Teddy Roosevelt), imagina Trump, poderia assegurar o acesso dos EUA ao canal, enquanto comprar a Groenlândia (como ele também sugeriu) garantiria uma presença americana na entrada de uma futura passagem pelo Noroeste através do gelo do Ártico em derretimento. Na visão de Trump sobre a competição internacional, as rotas marítimas existem para serem tomadas, controladas e monopolizadas, e não para serem compartilhadas entre as nações com acesso igualitário, como acontece com o Canal do Panamá.

Os custos de trânsito pelo canal estão subindo. Mas nem a chamada ganância panamenha nem a influência chinesa determinam esses custos. A verdade é mais simples, embora mais desanimadora: se queremos garantir um acesso justo, equitativo e sustentável ao canal, teremos que enfrentar a mudança climática, não a China.