Fonte: CNN
No início de agosto, dezenas de navios aguardavam sua vez no Canal do Panamá. Alguns estavam parados havia mais de uma semana. Um navio-tanque químico estava ali havia mais de um mês. Então, em 10 de agosto, um grande porta-contêineres pagou a impressionante quantia de US$ 4 milhões para acelerar sua passagem, deixando outros, por não quererem ou não poderem desembolsar esse valor, em um limbo marítimo.
A empresa de logística Flexport, que tinha 30 contêineres a bordo daquele navio afortunado, disse que o congestionamento na extremidade do Pacífico do Canal do Panamá é o pior desde maio, quando os tempos de espera aumentaram devido ao conflito em torno do Estreito de Ormuz.
Mas agora essa pressão comercial está sendo amplificada por um fenômeno climático incomumente forte: o El Niño. Espera-se que os consumidores acabem pagando o impacto.
“Os efeitos em cadeia são significativos nas cadeias de suprimentos e chegam até os preços ao consumidor nas lojas”, disse Benjamin Gedan, pesquisador sênior e diretor do programa de América Latina do centro de estudos apartidário Stimson Center.
Os padrões meteorológicos globais estão mudando à medida que este El Niño — que se prevê ser recorde — torna a estação seca mais úmida em alguns lugares e a estação chuvosa mais seca. Um desses lugares é o Canal do Panamá, um ponto crítico pelo qual passa cerca de 5% do transporte marítimo mundial. A estreita via artificial de 80 quilômetros atravessa o país centro-americano, conecta os oceanos Atlântico e Pacífico e economiza tempo e combustível ao oferecer uma rota de trânsito mais curta.
Os Estados Unidos são o maior usuário do canal: cerca de 70% de todos os bens que passam por ele têm como origem ou destino os Estados Unidos.
Preparando-se para o impacto
O Canal do Panamá desloca os navios através do istmo por meio de um sistema de eclusas: câmaras cheias de água que podem elevar ou baixar uma embarcação como se fossem uma escada. As eclusas são alimentadas com água doce do lago Gatún, mas durante as secas extremas que o Panamá sofreu durante o El Niño em 2023 e 2024, os níveis do lago caíram a mínimas históricas, reduzindo de 36 para 24 o número de navios que podiam atravessar o canal a cada dia.
A estação chuvosa do Panamá começou em maio e se estenderá até dezembro. Em junho, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos declarou o início oficial de um novo El Niño, que se espera seja historicamente forte e alcance seu pico entre outubro e dezembro. Para o Panamá, o resultado é uma estação chuvosa que já tem sido mais seca do que o habitual e provavelmente vai piorar.
A Cidade do Panamá registrou 75% de sua precipitação média desde 1º de maio. Outros lugares estão ainda mais secos. A cidade ocidental de David recebeu apenas 60% de sua precipitação média nos últimos 90 dias. A precipitação acumulada na bacia do canal desde maio ficou 34% abaixo da média histórica, informou na quinta-feira a Autoridade do Canal do Panamá. O canal já está sendo obrigado a adaptar suas operações a esses níveis reduzidos de água.
Uma forma de fazer isso é ajustar o calado dos navios que passam pelas eclusas. O calado é a distância vertical da superfície da água até o ponto mais baixo do casco de um navio. Ele indica quão fundo o navio fica na água, e a Autoridade do Canal do Panamá anunciou um limite de calado de 48 pés — em vez dos 50 pés habituais — que entrará em vigor em setembro. Espera-se pouco depois uma nova revisão para baixo. Um calado menor significa que os navios devem reduzir o peso de sua carga. Menos capacidade de carga por navio implica preços mais altos para os consumidores.
Algumas companhias de navegação já estão sentindo os efeitos indiretos. A Mediterranean Shipping Company (MSC) anunciou em 12 de agosto que as restrições de calado que reduzem a capacidade dos navios a levaram a aumentar sua sobretaxa do Canal do Panamá. Essa tarifa para porta-contêineres compensa os custos associados ao trânsito pela hidrovia. O aumento da MSC entra em vigor em 12 de setembro “até novo aviso” e será aplicado aos embarques do Sudeste Asiático, China, Coreia e Japão com destino à costa leste e à costa do Golfo dos Estados Unidos, disse a companhia de navegação.
As autoridades também começaram a reduzir o número diário de navios que podem transitar pelo canal. A partir de 4 de setembro, será permitida a passagem de 34 navios por dia, número que cairá para 32 em 15 de setembro.
A redução provavelmente agravará os atrasos existentes e aumentará as tarifas de trânsito, dizem especialistas. Embora as reduções não sejam tão disruptivas quanto em anos anteriores de El Niño, “ainda existe o potencial de piorar”, disse Henry Ziemer, pesquisador do Programa das Américas do Center for Strategic and International Studies (CSIS).
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Não são apenas os limites de calado e a capacidade reduzida que elevam os custos de transporte: há também as faixas de leilão do canal, que se tornaram cada vez mais caras.
O Canal do Panamá funciona com um sistema de reservas. Os navios reservam horários para transitar, de modo semelhante a passageiros que reservam assentos em aviões com antecedência. Para os navios que não reservaram um espaço antecipadamente, a Autoridade do Canal costuma oferecer de três a cinco horários diários em leilão.
O aumento da demanda por trânsitos pelo canal em meio às tensões ao redor do Estreito de Ormuz já elevou os preços médios dos leilões de cerca de US$ 100.000 para cerca de US$ 380.000, e uma faixa de leilão chegou até a atingir US$ 4 milhões, disse em maio Ilya Espino de Marotta, subadministradora do Canal do Panamá.
Os especialistas concordam que esses aumentos de preços acabariam recaindo sobre o consumidor, como ocorreu durante as interrupções das cadeias de suprimentos provocadas pelo El Niño em anos anteriores.
Pouca água, preços altos
Embora alguns navios possam esperar para transitar e evitar tarifas mais altas, aqueles que transportam cargas mais sensíveis ao tempo provavelmente correrão o risco e pagarão os altos preços de trânsito, o que aumentará o preço desses bens. Por exemplo, os ingredientes farmacêuticos ativos usados para fabricar medicamentos como Tylenol e alguns remédios com receita vêm em grande parte da China e acredita-se que transitem pelo Canal do Panamá rumo à costa leste dos Estados Unidos, disse Prashant Yadav, pesquisador sênior do Council on Foreign Relations que monitora as cadeias de suprimentos de saúde.
As companhias de navegação que transportam mercadorias de varejistas on-line e plataformas de comércio eletrônico que podem penalizar entregas atrasadas, ou navios que levam mercadorias de moda dependentes da temporada, também poderiam assumir custos de trânsito mais altos para entregar seus carregamentos no prazo.
O aumento dos custos não afetará apenas os bens que passam pelo canal. Há também um efeito em cadeia sobre o transporte terrestre.
O efeito borboleta do El Niño
Se houver atrasos significativos no canal, os navios levarão sua carga a um porto da costa oeste dos Estados Unidos e a transportarão de caminhão através do país, disse Yadav. Isso, por sua vez, deixa menos transporte terrestre disponível, aumenta o custo do envio por terra e eleva o preço de uma ampla gama de bens que nem sequer transitaram pelo canal.
Armenak Shahbazian, presidente e cofundador da empresa de logística Polo 4PL, diz que sua equipe já está sentindo os efeitos do El Niño no canal, com maior demanda por transporte terrestre, desvios e preços mais altos, que são repassados a seus clientes. Sua equipe viu muitos cancelamentos por parte de importadores que enviavam mercadorias à costa leste dos Estados Unidos ou ao Texas pelo canal, e que agora consideram redirecioná-las aos portos californianos de Los Angeles e Long Beach. Preocupados que a seca afete seus embarques, eles já não buscam necessariamente a opção mais barata, mas a que levará seus produtos aonde precisam chegar no prazo, disse ele.
“Estamos tendo problemas aqui com muitos embarques nacionais em que a ferrovia está saturada”, disse ele, acrescentando que a capacidade de caminhões de sua empresa também está apertada.
“Então, além disso, com o El Niño em curso, há alguns gargalos na cadeia de suprimentos que estamos monitorando agora e estamos fazendo todo o possível para ver como podemos prever as coisas”, disse ele.
Os custos do combustível também são afetados
Os preços do petróleo já estão subindo enquanto o Irã mantém uma postura firme sobre seu controle do Estreito de Ormuz.
A maioria das importações de energia dos Estados Unidos não envolve o Canal do Panamá, mas a situação é diferente para as exportações energéticas americanas. Os produtos petrolíferos dos Estados Unidos destinados à Ásia poderiam enfrentar problemas, o que poderia se tornar problemático para os países asiáticos que tentam substituir o petróleo do Oriente Médio que lhes falta por petróleo bruto americano. Esses países poderiam ver aumentos nos preços da energia em ambas as frentes.
“É outra séria dor de cabeça nas cadeias de suprimentos globais em um momento em que as economias já tentam se adaptar ao aumento de custos relacionado à crise do Estreito de Ormuz”, disse Gedan, do Stimson Center. “Não apenas o custo do transporte se infiltra nos preços ao consumidor, mas, se tornar a energia menos acessível, isso encarece tudo”.
Más notícias para os orçamentos americanos
Os Estados Unidos têm estado comparativamente protegidos de pontos críticos como o Estreito de Ormuz, disse Ziemer, do CSIS. Não muitos produtos de exportação ou importação americanos passam por Ormuz, enquanto cerca de 40% de todo o tráfego de contêineres com destino aos Estados Unidos transita pelo Canal do Panamá.
Nos últimos meses, o canal tornou-se cada vez mais crucial para os Estados Unidos.
Em 10 de agosto, o presidente Donald Trump prorrogou por 90 dias uma isenção que permite a navios estrangeiros transportar mercadorias, como produtos energéticos, entre portos americanos, para ajudar a conter o aumento dos preços da gasolina causado pela guerra com o Irã. Um rastreador criado pelo Cato Institute mostra que pelo menos 49 das 215 viagens realizadas por navios de bandeira estrangeira sob a isenção utilizaram o Canal do Panamá para completar o trajeto, até 11 de agosto.
Se os trânsitos pelo Canal do Panamá caírem aos níveis que alcançaram durante as secas de 2023 e 2024, uma disrupção econômica muito maior pode estar por vir, em particular para os Estados Unidos, disse Ziemer, embora tenha observado que a disrupção poderia ser menos um problema de preços de energia e mais de bens de consumo, como celulares, computadores e produtos agrícolas.
Uma mulher compra produtos agrícolas em um supermercado em La Puente, Califórnia, em 7 de agosto. Os Estados Unidos perderam milhares de empregos em julho, segundo dados do governo, o que enfraqueceu as afirmações do presidente Donald Trump de estar liderando uma recuperação econômica.
Enquanto os efeitos iminentes do El Niño pairam sobre o Panamá, a Autoridade do Canal trabalha para tornar as operações mais sustentáveis diante dos desafios climáticos, especialmente porque a fonte de água doce do canal também abastece 2 milhões de pessoas em comunidades próximas, quase metade da população do Panamá.
O projeto do reservatório do Rio Indio é um plano para criar um novo lago que alimente o canal, aumente a capacidade de armazenamento de água, mitigue os níveis mais baixos e sirva como medida de segurança diante de futuras secas. Mas ainda está em estágios muito iniciais e sua construção ainda não começou.
A Autoridade do Canal do Panamá também impulsiona a construção de um oleoduto de gás liquefeito de petróleo (GLP) para transportar combustível, reduzindo a necessidade de que grandes navios que transportam GLP transitem pela hidrovia.
Mas, enquanto os consumidores se preparam para toda a força do El Niño, o aumento da demanda pode ser exatamente o que o próprio canal precisa.
O tráfego intenso gera receita para o canal e para o Panamá, disse Gedan. “O que é positivo e talvez lhe dê um pouco de colchão financeiro antes deste período realmente difícil que espera nos próximos meses”.
Fonte: CNN