As células a combustível oferecem aos comercializadores de propano a oportunidade de se reposicionarem — não apenas em uma nova categoria de equipamentos, mas também como fornecedores híbridos de energia em um cenário energético em transformação, segundo a Upstart Power. A empresa expandiu suas atividades de células a combustível residenciais para os segmentos comercial e industrial. (Foto cortesia da Upstart Power)

O esforço da indústria do propano para criar uma demanda mais constante ao longo do ano tem sido associado a tecnologias como cogeração de calor e eletricidade (CHP), equipamentos de refrigeração a propano e células a combustível.

Essas aplicações também fazem parte do Programa de Demonstração e Pesquisa em Tecnologias Alternativas do Propane Education & Research Council (PERC), lançado em janeiro de 2025 e que retorna este ano com a inclusão das células a combustível.

O objetivo do PERC com o programa é promover tecnologias alternativas que ampliem o consumo de propano, ao mesmo tempo em que oferecem aos clientes soluções para enfrentar os crescentes desafios do atual ambiente energético.

“São tecnologias que podem operar 365 dias por ano”, afirma Bert Warner, diretor de desenvolvimento de negócios comerciais do PERC.

O programa de demonstração fornece financiamento para empresas comerciais e industriais elegíveis que adquiram equipamentos qualificados movidos a propano e contribuam com dados que embasam as pesquisas sobre o uso do propano nessas aplicações.

Para oferecer oportunidades e recursos em CHP e equipamentos de refrigeração, o conselho aprovou US$ 650.000 para o novo programa em sua reunião de dezembro de 2024 e passou o ano de 2025 visitando fabricantes para discutir a tecnologia.

“Temos várias solicitações em nosso portal tanto para equipamentos de refrigeração quanto para cogeração”, disse Warner em dezembro. “Mas, entendendo que ainda é necessário um pouco mais de tempo para o desenvolvimento, estendemos o programa até 2026.”

CHP a propano

Warner descreve a CHP como “uma caldeira que gera eletricidade”.

“É um motor e, à medida que esse motor funciona, ele libera calor”, explica. “Assim, além de obter o componente elétrico, é possível capturar esse calor e utilizá-lo como carga térmica.”

Essa carga térmica se torna especialmente valiosa no segmento comercial, segundo ele, onde a CHP pode atuar como fonte principal de energia e aquecimento, seja para climatização de ambientes ou para água quente.

“É aí que está a grande oportunidade — restaurantes, hotéis, locais que apresentam uma carga térmica consistentemente elevada, nos quais já realizamos muitos negócios com aquecimento a propano”, acrescenta. “Agora, porém, é possível adicionar eletricidade, o que traz muitas vantagens.”

O programa de demonstração oferece US$ 30.000 para unidades de CHP a propano em instalações acima de 15 quilowatts (kW) (como habitações multifamiliares, instituições de longa permanência, hotéis) e US$ 12.000 para unidades em instalações abaixo de 15 kW (como pequenos restaurantes, clínicas médicas independentes e salas de servidores).

“Não sei se o momento poderia ser melhor, considerando os desafios da rede elétrica, da infraestrutura e do crescimento da carga necessária”, afirma Warner. “As unidades de cogeração tornaram-se uma solução muito robusta para os desafios que estamos enfrentando.”

Equipamentos de refrigeração a propano

Warner descreve os equipamentos de refrigeração movidos a propano como uma bomba de calor a gás que opera de forma inversa. Os sistemas estão disponíveis nas versões acionadas por motor ou por absorção.

Ele explica que a refrigeração a propano foi amplamente utilizada por concessionárias nas décadas de 1960, 1970 e 1980, mas a desregulamentação do gás natural e a introdução e popularização dos sistemas split nos Estados Unidos reduziram a demanda por essa aplicação de GLP.

Assim como o propano é um combustível comum e confiável para aquecimento no inverno, diz Warner, ele também pode atender às necessidades de refrigeração no verão.

“Atualmente, há muitos clientes comerciais que usam aquecimento a propano no inverno e refrigeração elétrica no verão. Então a minha pergunta é: por que eles não usam eletricidade no inverno?”, questiona. “E a resposta é porque é caro.”

Warner classifica a refrigeração a propano como uma “verdadeira oportunidade” para os comercializadores, já que muitos desses clientes já utilizam propano para aquecimento.

Empresas que utilizam propano para refrigeração no verão podem reduzir custos energéticos e aumentar a resiliência diante da instabilidade da rede elétrica, afirma Warner.

“Se você opera com eletricidade, uma parte significativa da carga de HVAC está associada à refrigeração”, explica. “Podemos compensar isso com propano e, além disso, oferecer resiliência. Você não precisa se preocupar com condições de pico, brownouts ou interrupções da rede. É possível reduzir esses riscos e se tornar independente disso.”

A refrigeração a propano também permitiria que os comercializadores protegessem seus negócios de aquecimento diante de técnicos de HVAC que promovem bombas de calor elétricas aos clientes, acrescenta Warner.

O programa de demonstração oferece US$ 300 por tonelada para empresas que utilizam equipamentos de refrigeração a propano nos segmentos comercial leve (geralmente de 5 a 25 toneladas), comercial (25 a 100 toneladas) e comercial pesado (acima de 100 toneladas).

Células a combustível

Quando Warner assumiu sua função no PERC, começou a aprender mais sobre células a combustível e pensou: “Tudo o que dizemos sobre CHP e refrigeração a propano também se aplica às células a combustível”. Ele sabia que elas precisavam fazer parte do programa de demonstração como uma solução de geração de energia para aplicações comerciais.

As células a combustível convertem o propano em eletricidade por meio de um processo eletroquímico, explica a Upstart Power — projetista e fabricante de células a combustível sediada nos arredores de Boston — em um artigo sobre como essas tecnologias podem redefinir o futuro do propano. O resultado é uma geração contínua de energia, silenciosa e de baixa manutenção, que pode operar enquanto houver combustível disponível.

Essa resiliência é fundamental diante da fragilidade da rede elétrica, do aumento da eletrificação e da demanda por soluções mais limpas e silenciosas, segundo o artigo. As células a combustível ajudam a recarregar sistemas de baterias e a estender o fornecimento de energia de backup de horas para semanas.

“Para a indústria do propano, isso representa uma reformulação fundamental: o propano deixa de ser apenas um combustível de reserva e passa a se tornar a espinha dorsal da resiliência energética de longa duração”, afirma o artigo.

Assim, acrescenta a empresa, as células a combustível oferecem aos comercializadores de propano a oportunidade de se reposicionarem — não apenas em uma nova categoria de equipamentos, mas como fornecedores híbridos de energia em um ambiente energético em constante mudança.

A Upstart Power oferece um gerador de células a combustível ideal para o mercado residencial, capaz de produzir cerca de 35 kWh de energia por dia. Também disponibiliza soluções para aplicações comerciais e industriais por meio da combinação de módulos de células a combustível que podem fornecer aproximadamente 170 kWh por dia, segundo a empresa.

O novo programa de demonstração do PERC, que abrange células a combustível de óxido sólido, oferece US$ 20.000 por local. Ele é adequado para aplicações como instalações comerciais, varejo, restaurantes e locais fora da rede elétrica.

“Compreender o que é a tecnologia e oferecer essa capacitação pode levar a uma maior adoção”, afirma Warner.

Construindo um caso para a tecnologia

Por meio de seu programa de demonstração e pesquisa, o PERC planeja coletar dados e desenvolver estudos de caso que expliquem como essas tecnologias são viáveis para a indústria do propano.

Embora essas tecnologias sejam comuns fora dos Estados Unidos — especialmente em ambientes insulares, familiarizados com os desafios da geração de energia —, ter aplicações em locais como Kansas, Mississippi ou Utah, por exemplo, terá um impacto diferente tanto para a indústria do propano quanto para profissionais da construção, observa Warner.

No primeiro ano, acrescenta, o programa despertou interesse tanto de usuários finais de CHP e equipamentos de refrigeração quanto de comercializadores de propano interessados em demonstrar os equipamentos por conta própria.

“É uma combinação, e essa é a ideia”, diz Warner. “Não queremos ter apenas um tipo de segmento em uma única região do país. Queremos mostrar uma instalação médica na Costa Oeste, um restaurante no Sudeste — seja o que for — para demonstrar a versatilidade do equipamento e o uso do propano nessa instalação.”

Os comercializadores de propano interessados em aumentar seus volumes nessas áreas também não precisam ser especialistas nessas tecnologias, ressalta Warner. Eles apenas precisam reconhecer as oportunidades para seus negócios.

“E quando você reconhece a oportunidade, para onde recorre para obter esse apoio?”, questiona.

“Eu entendo — você só quer cuidar dos galões. Isso é perfeito. Mas esses fabricantes (OEMs) não têm a presença em campo que você tem. Esses são seus clientes. E, se você conseguir fazer a conexão entre o seu cliente e o OEM, eles farão o trabalho pesado.”