A meta do ex-presidente Donald Trump de tornar os Estados Unidos uma potência energética ainda maior implica que o Canal do Panamá terá um papel crescente no transporte de exportações de petróleo e seus derivados ao redor do mundo.

Atualmente, os EUA já são o maior exportador de energia do planeta. O canal tem sido fundamental para o envio de gases de petróleo liquefeitos (GLP) das refinarias da Costa do Golfo para mercados em expansão na Ásia. O GLP é essencial para muitas aplicações industriais, além de ser um combustível popular para churrasqueiras, lareiras a gás e aquecedores portáteis.

A produção de derivados de petróleo, incluindo GLP, tem aumentado à medida que a técnica de fraturamento hidráulico (fracking) impulsiona a produção de petróleo e gás na Bacia do Permiano, que se estende pelo oeste do Texas e sudeste do Novo México. O lema “perfure, apenas perfure” da administração Trump levou a mais perfurações em áreas de xisto e no mar, eliminando regulações e abrindo terras federais para a produção de energia.

Ao mesmo tempo, a Autoridade do Canal do Panamá busca atrair mais cargas de GLP. Produtos energéticos já representam cerca de 34% das travessias do canal, segundo dados do órgão para o ano encerrado em setembro. A expectativa é que as exportações energéticas dos EUA dobrem até o fim da década — grande parte delas poderá passar pelo canal.

A Autoridade do Canal reativou um plano para construir um oleoduto que transportaria GLP de navios no Atlântico para navios no Pacífico, atravessando o país. Na semana passada, foi concluído um estudo de viabilidade preliminar para a construção do duto ao longo dos 82 quilômetros do canal.

“Estamos considerando a possibilidade de instalar um gasoduto para transportar parte dos produtos energéticos que vêm da Costa do Golfo dos EUA para a Ásia, como forma de complementar a operação da hidrovia”, afirmou o administrador do canal, Ricaurte Vásquez Morales, em entrevista à Barron’s.

Segundo Vásquez, ao mover o GLP para um gasoduto, criam-se mais oportunidades de trânsito para navios-tanque que transportam gás natural liquefeito (GNL), outro produto energético dos EUA com expectativa de forte crescimento nesta década. O GNL é gás natural super resfriado até o estado líquido, o que permite seu transporte por navio.

O gasoduto também tornaria o Canal do Panamá ainda mais estratégico para o comércio energético dos EUA, em um contexto de tensões com o governo Trump. O ex-presidente afirmou que o canal deveria ser devolvido aos EUA, que o transferiram para o Panamá em 1999, conforme tratado de 1977. O Panamá, por sua vez, insiste que o canal deve permanecer sob controle panamenho.

“Se não fosse pela expansão do Canal do Panamá em 2016, os interesses dos EUA no fracking estariam gastando muito mais com transporte para a Ásia”, disse John Feeley, ex-embaixador no Panamá. Naquele ano, o canal concluiu um projeto que dobrou sua capacidade de carga e permitiu a passagem de navios maiores.

Vásquez afirmou que toda a atenção atual sobre o canal facilita o avanço da proposta do gasoduto. “Sabemos que há mercado”, disse ele. O número de passagens de navios transportando GLP já chegou a 1.500 por ano.

O governo panamenho vendeu 64 mil acres à autoridade do canal, na margem oeste, há dois anos. A ideia é usar parte dessa área para construir o gasoduto. Estuda-se atualmente a melhor forma legal de estruturar uma parceria ou concessão, já que a autoridade não pode executar o projeto por conta própria.

Segundo Vásquez, uma empresa já apresentou uma proposta, mas ele não revelou o nome. A empresa norte-americana Energy Transfer, com sede em Dallas, informou em 2021 que estava conduzindo um estudo de viabilidade para um gasoduto de GLP no Panamá. A empresa não respondeu à solicitação de comentário da Barron’s sobre o projeto atual.

“Os EUA se tornaram um enorme exportador de GLP, que é fundamental como matéria-prima para a indústria petroquímica”, afirmou Ed Morse, conselheiro sênior da Hartree Partners. “O mundo está deixando de ser impulsionado apenas por combustíveis de transporte, passando a depender cada vez mais de eletricidade e produtos petroquímicos.”

Morse disse que, à medida que os poços de petróleo amadurecem, eles produzem mais gás e mais líquidos de gás natural, razão pela qual a Bacia do Permiano deve continuar sendo uma grande fonte de GLP.

Após enfrentar uma das piores secas da sua história no ano passado, a Autoridade do Canal vê o gasoduto como uma solução para manter o transporte energético em alta, caso ocorram novos períodos de seca que limitem o trânsito de navios. Os níveis de água do canal estão, atualmente, nos mais altos para esta época do ano em cinco anos.

Segundo a S&P Global, em seu panorama do petróleo de março, a demanda global por GLP cresceu 263 mil barris por dia em 2024, em termos anualizados, e deve crescer mais 416 mil barris por dia em 2025. Os EUA são o maior exportador mundial de GLP.

De acordo com a Administração de Informação Energética dos EUA (EIA), as exportações de propano e butano para a Ásia continuarão crescendo — ambos são componentes essenciais do GLP. A EIA observa que os preços dos EUA são relativamente baixos em comparação com os mercados internacionais.

Fonte: Barrons