O Canal do Panamá busca recuperar o tráfego de navios que transportam gás natural liquefeito (GNL) dos Estados Unidos para a Ásia, à medida que a demanda aumenta nesse mercado e um novo sistema de reservas permite que os transportadores garantam espaços, após uma queda de 65% no trânsito desse segmento, o segundo mais importante, informou a Autoridade do Canal do Panamá à Reuters.

Uma mudança no destino do GNL americano para a Europa, após a invasão da Ucrânia pela Rússia, junto com longos tempos de espera e tarifas elevadas para transitar pelo Panamá devido a uma grave seca, manteve muitos navios de GNL fora do canal. Muitos exportadores de gás continuam a utilizar rotas mais longas ao redor da América do Sul, mesmo após a autoridade do canal levantar as restrições este ano. O canal é a rota mais curta para a Ásia para os exportadores americanos de gás, cujas vendas para Japão, China, Coreia do Sul e Índia aumentaram substancialmente na última década.

“No caso do GNL, perdemos 65% (do tráfego), que é o tráfego que agora passa pelo Cabo Horn, em comparação com o que tínhamos no ano passado ou há dois anos”, disse o administrador do canal, Ricaurte Vásquez, em entrevista na Cidade do Panamá. O grande apetite da Europa pelo GNL americano e os atrasos na aprovação de novos projetos de GNL nos Estados Unidos foram os principais impulsionadores dessa mudança, acrescentou ele, embora as restrições relacionadas à seca no canal também tenham desempenhado um papel importante, segundo os transportadores.

“Os desafios da última seca foram muito visíveis para todos”, disse Anatol Feygin, vice-presidente executivo da Cheniere Energy, principal produtora de GNL dos Estados Unidos. Como a Autoridade do Canal do Panamá cobra uma taxa fixa por cada passagem, pode ser mais conveniente para os produtores americanos tomarem rotas mais longas até a Ásia, dependendo dos preços globais do GNL, das condições de entrega nos contratos e da demanda sazonal.

“Às vezes, as pessoas esquecem que passar pelo canal… não é um atalho gratuito”, comentou Feygin, referindo-se às taxas de trânsito. “Economicamente, a solução de contornar o Cabo não está muito distante dos custos de cruzar o canal.” No entanto, uma recuperação da demanda por GNL na Ásia, que provavelmente continuará no próximo ano, pode exigir um aumento nos embarques através do canal.

“Acreditamos que o crescimento da demanda de GNL será impulsionado pela Ásia”, acrescentou Feygin, referindo-se à China, ao Sul da Ásia e ao Sudeste Asiático. “E acreditamos que os volumes da Costa do Golfo dos Estados Unidos continuarão sendo o maior polo de exportação do mundo.”

MAIS TRÂNSITOS NECESSÁRIOS

Um novo sistema de reservas e custos reduzidos permitiram que a receita líquida do canal aumentasse 9,5%, para $3,45 bilhões no ano fiscal que terminou em setembro, apesar da seca.

No entanto, os produtores de commodities acreditam que a administração do canal ainda tem espaço para organizar mais trânsitos de navios de GNL e gás liquefeito de petróleo (GLP). As partes estão em contato desde o ano passado para considerar propostas.

O Panamá agora oferece dois espaços de trânsito por dia para navios de GNL, mas um sistema de reservas de longo prazo que começará em janeiro permitirá que os produtores reservem espaços com até um ano de antecedência.

O primeiro leilão desse tipo, concluído este mês, arrecadou $394 milhões e representará 40% de todos os trânsitos através de suas maiores eclusas em 2025, informou o administrador Vásquez.

Tempos de espera mais curtos e a reserva de um número limitado de espaços para embarcações que chegam ao canal sem reservas permitirão ao Panamá gerenciar melhor as chegadas. E algumas outras medidas de melhoria estão em discussão, incluindo algumas em antecipação a anos de seca, acrescentou Vásquez.

“O canal ainda tem algumas limitações com as quais estamos trabalhando, como o fato de que os transportadores de GNL não têm capacidade de trânsito noturno através das novas eclusas”, disse Feygin.

O canal, que monitora a expansão das frotas globais de GNL e o estado de novos projetos de GNL nos Estados Unidos, espera que navios de GNL maiores, incluindo unidades de armazenamento flutuantes que abastecem instalações em terra, passem por suas maiores eclusas nos próximos 18 meses.

Fonte: Reuters