As exportações de propano dos EUA atingiram uma média recorde de 1,8 milhão de barris por dia (b/d) em 2024, o maior valor desde o início da coleta desses dados em 1973. As exportações de propano dos EUA aumentaram em cada um dos últimos 17 anos, com o crescimento impulsionado pela maior demanda no Leste da Ásia, principalmente na China, e pela diferença crescente nos preços do propano entre os padrões dos EUA e os globais.
O propano é consumido globalmente nos setores residencial e comercial para usos como aquecimento de ambientes. Também é utilizado como matéria-prima petroquímica para a produção de propileno e etileno, matérias-primas chave na produção de plásticos.
A produção recorde de propano nos EUA tem sustentado o aumento das exportações de propano. A produção de propano, que é um subproduto do processamento de gás natural e refinamento de petróleo bruto, aumentou rapidamente nos últimos 10 anos, à medida que a produção de gás natural nos EUA cresceu. O aumento da produção de propano resultou em preços mais baixos nos EUA em comparação com a Ásia, sustentando os níveis recordes de exportação.
Investimentos em infraestrutura também desempenharam um papel crucial em acomodar os crescentes embarques. Projetos de expansão nos terminais de exportação de propano dos EUA, iniciados em 2019 e 2023, permitiram que as exportações de propano dos EUA aumentassem em mais de 700.000 b/d. As exportações de propano dos EUA superaram 2 milhões de b/d em novembro de 2024 pela primeira vez, à medida que a demanda por petroquímicos e aquecimento de ambientes na Ásia aumentou.
Crescimento da demanda por propano na Ásia
As exportações anuais de propano dos EUA para a Ásia cresceram 13% em 2024 em comparação com 2023, um aumento de 131.000 b/d, sendo que a maior parte foi para Japão, Coreia do Sul e China. O consumo chinês responde pela maior parte do crescimento nas exportações de propano dos EUA para a Ásia; as exportações de propano dos EUA para a China cresceram 40% em 2024. O aumento das exportações de propano para a Ásia é impulsionado em parte pela crescente demanda da região por propileno. O propileno é usado para fabricar polipropileno, um plástico versátil utilizado em muitos produtos, como interiores de carros, embalagens e equipamentos de proteção individual.
A demanda por propano na China cresceu rapidamente, refletindo uma onda de novas unidades de desidrogenação de propano, que transformam propano em propileno. Em 2024, a maior parte das importações de propano para a China teve origem nos Estados Unidos (32%), seguida por Irã (17%), Catar (7%) e Emirados Árabes Unidos (EAU) (3%).
As importações de propano dos EUA pela China flutuaram nos últimos anos. A China impôs tarifas retaliatórias sobre o propano dos EUA em 2018, e as importações de propano da China do Irã, Catar e EAU aumentaram, substituindo as importações dos EUA. Em 2020, a China isentou a tarifa de 26% sobre o propano dos EUA, e as importações de propano dos EUA aumentaram significativamente. Embora a China tenha imposto tarifas retaliatórias sobre o petróleo bruto e o gás natural liquefeito dos EUA neste ano, o propano não foi incluído, de acordo com a Associação Nacional de Gás Propano (National Propane Gas Association), a principal associação comercial de propano dos EUA.
Recentemente, produtores e traders dos EUA encontraram oportunidades de exportação na Ásia, pois as reduções voluntárias na produção de petróleo bruto dos países membros da OPEC+ também reduziram a produção de propano desses países nos últimos dois anos.
As exportações de propano dos EUA para a Europa permaneceram relativamente estáveis de 2023 para 2024, após aumentarem em resposta à invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia. Os países da UE reduziram as importações de propano da Rússia e, em 2022, começaram a importar mais propano dos EUA, antecipando a proibição do gás liquefeito de petróleo (GLP, que inclui propano e butano) da Rússia. O 12º pacote de sanções da UE contra a Rússia, em dezembro de 2023, incluiu uma proibição do GLP da Rússia. As exportações de propano dos EUA para a Europa ultrapassaram 200.000 b/d em 2023, um novo recorde, e mantiveram média semelhante em 2024.
Considerações sobre preços
O aumento da demanda de propano como matéria-prima petroquímica na Ásia sustenta preços mais altos de propano no Leste da Ásia em comparação com os preços spot na Costa do Golfo dos EUA, incentivando as exportações dos EUA para a região.
Em 2023, a diferença entre os preços do propano no Leste da Ásia e Mont Belvieu (o benchmark de preços do propano dos EUA) aumentou para 42 centavos por galão (gal), a maior diferença desde 2014. O spread de preços se alargou ainda mais para 43 centavos/gal em 2024. Quando os spreads de preços são grandes, os compradores do Leste da Ásia geralmente buscam importar propano mais barato dos EUA.
Enquanto isso, o grande fornecimento de propileno proveniente do aumento da produção devido ao crescimento da capacidade de desidrogenação de propano no Leste da Ásia levou a preços baixos do propileno no mercado spot. Os preços do propileno no Leste da Ásia tiveram uma média de $1,63/gal no ano passado, o valor mais baixo desde 2020. Apesar dos preços baixos do propileno, a demanda por propano para consumo petroquímico permanece alta.
Impacto do ponto de estrangulamento no trânsito nos preços
A maior parte do propano embarcado da Costa do Golfo dos EUA para o Leste da Ásia transita pelo Canal do Panamá. O transporte através do Canal do Panamá da Costa do Golfo dos EUA para o Leste da Ásia leva cerca de um mês, cerca de duas semanas a menos do que transitar ao redor do Cabo da Boa Esperança, no extremo sul da África.
Em 2023, os níveis da água no Lago Gatún, que abastece a água usada para operar as comportas do canal, foram os mais baixos desde pelo menos 1965, quando começaram os registros. Os esforços de conservação da água reduziram o tráfego, levando a atrasos no Canal do Panamá. Alguns navios começaram a evitar o canal e a tomar rotas mais longas e mais caras, o que elevou as taxas de frete e os preços do propano no Leste da Ásia.
As taxas de frete para o propano, indo de Houston, Texas, para Chiba, Japão, pelo Canal do Panamá, aumentaram 37% de 2022 para 2023, à medida que os barcos eram atrasados ao transitar pelo Canal ou tomavam rotas mais longas. Em 2023, apenas 24 navios foram autorizados a transitar pelo canal por dia, contra os habituais 36. No entanto, os níveis da água no Canal do Panamá aumentaram ao longo de 2024, com um evento climático de La Niña trazendo mais chuvas para a região, com os níveis da água terminando 2024 no segundo nível mais alto da história registrada (somente ligeiramente abaixo dos níveis de 2020). As operações voltaram ao normal, e as taxas de frete para o propano na rota Houston-Chiba caíram 33% em 2024.