Imagem: The Manchester Mirror

Em 2024, informamos que as Escolas Comunitárias de Manchester (MCS) haviam recebido uma subvenção de US$ 841.939 do programa Clean Bus Energy, do estado de Michigan, que seria utilizada para a compra de três novos ônibus elétricos e a instalação de três estações de recarga da empresa Lion Electric, sediada em Quebec, substituindo três antigos ônibus a diesel. Membros da comunidade chegaram a ter a oportunidade de visitar os ônibus elétricos durante uma partida de futebol americano. Um ano e meio depois, os ônibus elétricos foram descartados e os ônibus a propano passaram a ser a nova opção.

Shannon Cajic, diretora financeira da MCS, explicou:
“Originalmente, a subvenção foi concedida com base em uma proposta de ônibus elétricos. (…) No entanto, a Lion Electric entrou em processo de falência, o que gerou grande incerteza quanto aos prazos de entrega, à disponibilidade de peças, à cobertura de garantias e ao suporte de serviço de longo prazo. Diante desses riscos, dar continuidade ao plano original do fornecedor não era uma opção responsável nem viável para o distrito. Além disso, nossa frota de transporte está envelhecendo e os custos de manutenção continuam aumentando. A transição para o propano nos permite avançar com uma solução disponível em prazos confiáveis, com suporte local e alinhada às nossas necessidades operacionais e às nossas responsabilidades de gestão financeira.”

De fato, o distrito evitou um problema maior, já que a Lion Electric se reorganizou em maio passado como uma nova empresa regional que passou a honrar garantias apenas para ônibus elétricos em Quebec, deixando muitos distritos escolares dos Estados Unidos — que haviam adquirido ônibus dessa empresa — buscando técnicos para manutenção e arcando com reparos do próprio bolso. Atualmente, o distrito trabalha com a Roush Clean Tech, empresa sediada em Livonia, Michigan, mais próxima da região.

Do ponto de vista ambiental, os ônibus a propano ainda emitem gases pelo escapamento, ao contrário dos ônibus elétricos. No entanto, em comparação com os ônibus a diesel, suas emissões são significativamente menores, e os ônibus Blue Bird Vision Propane apresentam emissões próximas de zero. A comparação da pegada de carbono entre ônibus a propano e elétricos é mais complexa, já que alguns estudos indicam que, embora os ônibus elétricos tenham uma pegada de carbono menor na teoria, na prática apresentam níveis semelhantes.

Um aspecto em que os ônibus a propano se destacam claramente em relação aos elétricos é o custo. Cajic explicou que o plano original com ônibus elétricos estava estimado em US$ 1.052.432,52 para três ônibus e três estações de recarga, enquanto o plano revisado totaliza US$ 637.384,00 para quatro ônibus a propano, ao custo de US$ 159.346 cada, embora o distrito possa optar por adquirir cinco unidades.

Assim como no caso dos ônibus elétricos, o distrito precisará construir nova infraestrutura para o abastecimento dos ônibus a propano, mas ela é significativamente menos complexa e menos custosa do que a infraestrutura de recarga elétrica. Cajic afirmou:
“A boa notícia é que já estávamos planejando incluir essa infraestrutura nas melhorias financiadas por títulos do departamento de transporte. Enquanto isso não acontece, podemos firmar parceria com a empresa local Corrigan Oil para o abastecimento de combustível.”

Cajic explicou que o distrito espera obter economias operacionais com os novos ônibus, embora o valor exato varie conforme a quilometragem das rotas e os preços do combustível. Segundo ela:
“A substituição de ônibus antigos deve reduzir quebras, tempo de inatividade e a frequência de reparos caros. Além disso, os motores e sistemas de emissões a propano geralmente são menos complexos do que os a diesel, o que pode simplificar a manutenção e melhorar a confiabilidade. Com os custos de manutenção em alta à medida que a frota envelhece, a adoção de ônibus a propano mais novos tem como objetivo proporcionar uma estrutura de custos mais previsível e sustentável no futuro.”

Há um prazo final se aproximando: 30 de setembro de 2026. Caso o distrito não utilize os recursos de acordo com os requisitos da subvenção até essa data, será obrigado a devolver quaisquer valores não utilizados. Cajic afirmou que espera que o conselho escolar tome uma decisão em sua reunião deste mês e que, em seguida, o distrito avance rapidamente com a apresentação do plano revisado de ônibus a propano e a conclusão da documentação necessária para permanecer em conformidade e dentro do cronograma.

Independentemente do debate entre propano versus elétrico ou propano versus diesel, Cajic destacou que a substituição dos ônibus antigos trará benefícios que vão além dos aspectos ambientais e financeiros. Ela afirmou:
“A incorporação de ônibus mais novos melhora a confiabilidade diária, reduz falhas e interrupções no serviço e ajuda a garantir que os estudantes tenham um transporte seguro e consistente. Veículos mais novos também costumam oferecer uma viagem mais confortável, melhores recursos de segurança e menos atrasos relacionados à manutenção.”

Espera-se que o conselho escolar tome uma decisão em sua próxima reunião programada para terça-feira, 20 de janeiro, às 18h, no centro de mídia da Escola Secundária Manchester Jr/Sr.

Fonte: The Manchester Mirror