Há um mês, os preços do petróleo bruto e do propano vêm subindo. Desde 19 de dezembro de 2024, o preço do propano Mont Belvieu ETR aumentou 20,125 centavos, um ganho de 26%. Em Conway, o aumento foi de 23,75 centavos, 32%, mesmo após uma leve queda de 2 centavos em 16 de janeiro. Os preços do propano continuam subindo.

A tempestade de inverno tem sido apontada como a principal responsável pela alta nos preços do propano, mas, como mostra o gráfico, o aumento começou junto com a valorização do petróleo, bem antes da chegada da tempestade em janeiro. O que impulsionou essa alta dramática foi a combinação do rápido aumento do preço do petróleo com o frio extremo no Hemisfério Norte.

Até meados de dezembro, o mercado operava sob a expectativa de que o petróleo estaria em excesso de oferta em 2025, o que mantinha o preço do WTI entre US$ 68 e US$ 72 por barril. Isso estabeleceu uma base de preços relativamente baixa para o setor de energia, mantendo os combustíveis refinados e o propano em uma faixa de preços mais acessível para os consumidores. No entanto, o aumento dos preços começou quando a China anunciou medidas para estimular o crescimento econômico em 2025, impulsionando os preços até o final do ano. Em seguida, a tempestade de inverno gerou um aumento na demanda por fontes de aquecimento, intensificando ainda mais a alta. Além disso, a decisão dos Estados Unidos e de outras nações ocidentais de ampliar drasticamente as sanções contra Rússia e Irã, restringindo suas exportações de petróleo, reacendeu o rali de preços que parecia estar perdendo força.

Felizmente, os Estados Unidos têm mantido uma oferta abundante de propano nos últimos anos, o que tem ajudado a limitar esses temidos aumentos repentinos de preços. Mesmo com todo esse frio, os estoques de propano ainda estão em bons níveis. E, mesmo que o frio intenso persista e reduza os estoques para abaixo dos níveis do ano passado e da média dos últimos cinco anos (atualmente ainda acima desses níveis), há capacidade de produção suficiente para repô-los. Isso será ainda mais fácil devido à limitada capacidade de exportação de propano durante os meses de verão.

Se você é um leitor assíduo do Trader’s Corner, sabe que nosso foco principal é ajudar os distribuidores de propano a gerenciar o risco de preço no lado da oferta. Nossos artigos avaliam os fundamentos do propano e do petróleo bruto para prever as condições de precificação nas próximas semanas e meses. Além disso, analisamos ferramentas disponíveis para gerenciar o risco de preço e a melhor forma de utilizá-las no momento certo.

Sabemos que abordar o tema da proteção contra preços pode ser impopular. Afinal, tomar medidas para proteger os clientes contra preços mais altos pode ser complicado e envolve riscos para o distribuidor. Se um distribuidor toma medidas para proteger sua base de clientes contra aumentos de preço, ele assume um risco maior em um ambiente de preços baixos. Na semana passada, por exemplo, analisamos como uma proteção de preço adquirida para 2023 teria sido vantajosa para o distribuidor apenas por alguns meses. Já em 2024, a proteção de preço funcionou muito melhor, sendo benéfica durante oito a dez meses do ano.

Sabemos que é muito mais fácil para um distribuidor de propano simplesmente comprar o produto a um preço fixo do fornecedor, adicionar sua margem desejada e definir o preço de varejo conforme necessário. Em outras palavras, é mais simples deixar os consumidores lidarem com os aumentos de preços. Há quase duas décadas, um de nossos primeiros artigos sobre esse assunto foi intitulado “Cheques e tênis”. Isso porque a maioria dos consumidores de propano tem apenas duas opções para lidar com o risco de preços: aceitar o preço mais alto e pagar a conta, ou buscar outro fornecedor ou outra fonte de energia.

Nossa visão sempre foi de que esse negócio se baseia em conquistar clientes, construir relacionamentos, investir nos tanques que eles precisam e criar boa reputação ao longo dos anos por meio da confiabilidade e do bom atendimento. Perder um cliente valioso por conta de fatores fora do controle do distribuidor, que levaram a um aumento de preços, é um grande prejuízo. O distribuidor já investiu muito nesse cliente, então tomar medidas para evitar que essa situação prejudique o relacionamento é um “mal necessário”.

Agora que estamos enfrentando um aumento real de preços, nossa mensagem sobre proteção de preços se torna ainda mais relevante. Se um distribuidor tivesse contratos de swap de propano e pré-compras não rateáveis para janeiro, ele poderia mitigar os impactos do aumento dos preços no mercado à vista. Vale lembrar que um distribuidor quase nunca tem 100% do seu volume esperado protegido. Geralmente, no máximo 40%, a menos que o mercado tenha oferecido boas oportunidades de compra antecipadamente. Mesmo assim, os preços do distribuidor ainda serão mais altos, assim como os da concorrência. No entanto, ele terá ferramentas para reduzir o impacto do aumento e se posicionar melhor diante da concorrência.

Além do preço mais alto, o consumo dos clientes também será maior, o que significa que a conta de propano será elevada de qualquer forma. Mas, com alguma proteção de preço em vigor, o distribuidor ao menos tem uma chance de manter o cliente satisfeito e preservar o relacionamento.

Para ter essa chance, o distribuidor assumiu o risco de queda dos preços ao estabelecer sua proteção. Agora, imagine um cenário diferente: preços do petróleo baixos e clima quente. Nesse caso, o propano provavelmente estaria mais barato do que o preço protegido. Isso significaria que, para manter sua margem, o distribuidor teria que cobrar um preço mais alto que o concorrente que não usou proteção de preços. Sabemos que isso não é o ideal.

Por outro lado, se os preços estiverem dentro da normalidade e o distribuidor seguir a estratégia correta de proteção de preços, ele conseguirá manter sua precificação em linha com a concorrência. O risco para quem usa proteção de preços ocorre quando os preços estão abaixo do normal. Isso geralmente acontece quando os preços do petróleo estão baixos e o clima está mais quente.

Nessa situação, os preços da gasolina e outros produtos energéticos também costumam estar mais baixos, o que alivia o orçamento do consumidor. Quando a conta de propano chega, refletindo o menor consumo e o ambiente de preços baixos, pode ser que a conta do distribuidor que usou proteção de preços seja alguns dólares mais cara do que a do concorrente. Mas será que isso levaria o consumidor a trocar de fornecedor? Nossa opinião é que não. Mesmo que um concorrente ligue e diga que teria cobrado menos, a confiança e a boa relação construída ao longo do tempo provavelmente garantem a permanência do cliente.

As pessoas geralmente evitam mudanças e permanecem com o que já conhecem, a menos que sejam forçadas a agir. É exatamente isso que os picos de preços podem fazer, e é por isso que acreditamos que todo esforço para mitigar seus impactos sobre os clientes é válido. No fim das contas, pode até parecer um “mal necessário”, mas é um passo essencial para proteger a base de clientes e a saúde do negócio.

Fonte: LP Gas Magazine