FRISCO, Texas – Una directora de transporte de Illinois compartió cómo la implementación de autobuses escolares a propano transformó la experiencia de los estudiantes con necesidades especiales.
Recientemente jubilada, Diana Mikelski cuenta con 32 años de experiencia en transporte estudiantil y, hasta este verano, se desempeñó como directora de transporte del Distrito Escolar Township High School 211 en Illinois, supervisando 163 autobuses y 45 furgonetas que transportaban a casi 9.000 estudiantes más de 12.000 kilómetros cada día escolar.
Durante el almuerzo educativo de la Conferencia TSD patrocinada por Blue Bird, Mikelski recordó que la construcción de un nuevo estacionamiento obligó a cambiar el lugar donde se aparcaban los autobuses escolares. Al encender los vehículos diésel, el humo penetraba en un edificio escolar cercano. La situación se volvió tan grave que el director salió corriendo para alertar a los conductores.
Buscando una opción energética más limpia, los administradores del distrito consultaron con otros distritos vecinos y eligieron el propano como nuevo combustible. Mikelski obtuvo un presupuesto aprobado de 1 millón de dólares del distrito, al que sumó fondos de una subvención de la EPA para adquirir e implementar inicialmente 15 autobuses a propano. Describió el proceso como “fluido y sin complicaciones”, trabajando con Blue Bird, ROUSH CleanTech, el proveedor de combustible AmeriGas y otros proveedores locales.
Mikelski explicó que los autobuses diésel más antiguos requerían filtros adicionales y tratamientos costosos para partículas, lo que implicaba más trabajo y más gasto. Sin embargo, los mecánicos del distrito se adaptaron fácilmente al propano.
“Mi equipo estuvo bien. Si puedes manejar diésel y gasolina, puedes manejar propano”, afirmó.
El combustible cuesta actualmente 1,25 dólares por galón para el distrito, lo que libera fondos para instalar aire acondicionado en los autobuses y otras mejoras.
Mikelski destacó que los autobuses a propano fueron especialmente beneficiosos para los estudiantes con necesidades especiales. Una maestra de educación especial la llamó sorprendida para informarle que los estudiantes llegaban más tranquilos, relajados y listos para aprender. Descubrieron que los autobuses a propano eran mucho más silenciosos que los diésel, lo que permitía que conductores y alumnos pudieran comunicarse sin gritar. Los estudiantes podían escuchar la música relajante que usaban y algunos ya no necesitaban sus auriculares con cancelación de ruido.
“Todos estaban más tranquilos y felices al bajar del autobús y entrar al edificio”, confirmó. “Es una mejora notable.”
El editor de STN y moderador de la sesión, Tony Corpin, recordó que la ponencia principal del sábado, a cargo de Betsey Helfrich, sobre temas legales como los Programas de Educación Individualizados (IEP), mencionó que los padres que perciben estos beneficios podrían solicitar autobuses a propano en el IEP de sus hijos.
Además de la reducción del nivel de ruido, Mikelski comentó que los estudiantes en sillas de ruedas ya no necesitaban improvisar mantas para protegerse de los humos tóxicos del diésel al subir al autobús, como solía ocurrir. Confirmó también que los autobuses a propano no necesitan estar encendidos más de 15 minutos para calentarse, incluso durante los inviernos de Illinois.
“Estos autobuses funcionan más limpios que cualquier otro ahora mismo”, aseguró, haciendo referencia a los niveles ultrabajos de óxidos de nitrógeno (0,02 g/bhp-hr) certificados por los sistemas de combustible de propano ROUSH CleanTech. Añadió que Ford, Blue Bird y ROUSH CleanTech fueron socios altamente satisfactorios, y que no le preocupa la operación en invierno.
Mikelski también desmintió los mitos comunes sobre el propano, como la idea de que podría causar explosiones. Corpin subrayó la naturaleza limpia, segura y de producción nacional del propano, ampliamente utilizado para cocinar en parrillas y estufas. Mikelski incluso realizó una prueba con un pañuelo blanco para demostrar que los tubos de escape de los autobuses a propano no emiten hollín negro, como ocurre con los modelos diésel más antiguos.
“Sepan que cuentan con apoyo”, concluyó. “Esta es una forma muy sencilla de adoptar un combustible alternativo sin grandes complicaciones en el camino.”
Fuente: School Transportation News