Imagen: LPGas Magazine
Las celdas de combustible brindan a los comercializadores de propano la oportunidad de reposicionarse, no solo en una nueva categoría de equipos, sino también como proveedores híbridos de energía en un panorama energético en transformación, según Upstart Power. La empresa ha pasado de las celdas de combustible residenciales al ámbito comercial e industrial. (Foto cortesía de Upstart Power)
El impulso de la industria del propano por generar una mayor demanda durante todo el año para su combustible se ha vinculado a tecnologías como la cogeneración de calor y electricidad (CHP), los equipos de refrigeración a propano y las celdas de combustible.
Estas aplicaciones también forman parte del Programa de Demostración e Investigación de Tecnologías Alternativas del Propane Education & Research Council (PERC), lanzado en enero de 2025 y que regresa este año con la incorporación de las celdas de combustible.
El objetivo de PERC con el programa es promover tecnologías alternativas que incrementen la carga de propano, al tiempo que brindan a los clientes las soluciones necesarias para afrontar los crecientes desafíos del entorno energético actual.
“Son tecnologías que pueden operar los 365 días del año”, afirma Bert Warner, director de desarrollo de negocios comerciales de PERC.
El programa de demostración proporciona financiamiento a empresas comerciales e industriales elegibles que adquieran equipos calificados alimentados con propano y aporten datos que alimenten la investigación sobre el uso del propano en estas aplicaciones.
Para ofrecer oportunidades y recursos con CHP y equipos de refrigeración, el consejo aprobó USD 650.000 para el nuevo programa en su reunión de diciembre de 2024 y dedicó 2025 a visitar fabricantes para analizar la tecnología.
“Tenemos varias solicitudes en nuestro portal tanto para equipos de refrigeración como para cogeneración”, señaló Warner en diciembre. “Pero entendiendo que aún necesitan algo más de tiempo para desarrollarse, hemos extendido el programa hasta 2026”.
CHP a propano
Warner describe la CHP como “una caldera que genera electricidad”.
“Es un motor, y a medida que ese motor funciona, libera calor”, explica. “Así que no solo se obtiene el componente eléctrico, sino que también se puede capturar ese calor y utilizarlo como carga térmica”.
Esa carga térmica resulta especialmente valiosa en el ámbito comercial, señala, donde la CHP puede servir como fuente principal de energía y calefacción, ya sea para climatización de espacios o agua caliente.
“Ahí es donde está la verdadera oportunidad: restaurantes, hoteles, lugares que tienen una carga térmica constantemente alta, donde ya realizamos mucho negocio con calefacción a propano”, añade. “Pero ahora también se puede agregar electricidad, lo que ofrece muchas ventajas”.
El programa de demostración otorga USD 30.000 para unidades CHP a propano en instalaciones superiores a 15 kilovatios (kW) (por ejemplo, viviendas multifamiliares, residencias asistidas, hoteles) y USD 12.000 para unidades en instalaciones inferiores a 15 kW (como pequeños restaurantes, clínicas médicas independientes o salas de servidores).
“No sé si el momento podría ser mejor, dadas las dificultades de la red, la infraestructura y el crecimiento de la carga que se necesita”, afirma Warner. “Las unidades de cogeneración se han convertido en una solución muy sólida frente a los desafíos que estamos enfrentando”.
Equipos de refrigeración a propano
Warner describe los equipos de refrigeración alimentados con propano como una bomba de calor a gas que funciona a la inversa. Los sistemas están disponibles en versiones accionadas por motor o por absorción.
Señala que la refrigeración a propano fue muy utilizada por las empresas de servicios públicos en las décadas de 1960, 1970 y 1980, pero la desregulación del gas natural y la introducción y popularidad de los sistemas tipo split en Estados Unidos redujeron la demanda de esta aplicación de GLP.
Así como el propano es un combustible común y confiable para calefacción en invierno, dice Warner, también puede cubrir las necesidades de refrigeración en verano.
“Hoy en día tienes muchos clientes comerciales que usan calefacción a propano en invierno y refrigeración eléctrica en verano. Entonces mi pregunta es: ¿por qué no usan electricidad en invierno?”, plantea. “Y la respuesta es porque es caro”.
Warner califica la refrigeración a propano como una “verdadera oportunidad” para los comercializadores de propano, ya que muchos de estos negocios ya son clientes para aplicaciones de calefacción.
Las empresas que utilizan propano para refrigeración en verano pueden reducir sus costos energéticos y aumentar su resiliencia ante la inestabilidad de la red eléctrica, señala Warner.
“Si operas con electricidad, una gran parte de la carga de HVAC corresponde a la refrigeración”, explica. “Podemos compensar eso con propano y, además, aportar resiliencia. No tienes que preocuparte por las condiciones pico, los brownouts y las interrupciones de la red. Ahora puedes mitigarlas y ser independiente de eso”.
La refrigeración a propano también permitiría a los comercializadores proteger su negocio de calefacción frente a técnicos de HVAC que promueven bombas de calor eléctricas entre sus clientes, añade Warner.
El programa de demostración ofrece USD 300 por tonelada a empresas que utilicen equipos de refrigeración a propano en los segmentos comercial ligero (generalmente 5–25 toneladas), comercial (25–100 toneladas) y comercial pesado (más de 100 toneladas).
Celdas de combustible
Cuando Warner asumió su cargo en PERC, comenzó a aprender más sobre las celdas de combustible y pensó: “Todo lo que decimos sobre la CHP y la refrigeración a propano también aplica a las celdas de combustible”. Sabía que debían formar parte del programa de demostración como una solución de generación eléctrica para aplicaciones comerciales.
Las celdas de combustible convierten el propano en electricidad mediante un proceso electroquímico, explica Upstart Power —diseñador y fabricante de celdas de combustible con sede en las afueras de Boston— en un artículo sobre cómo estas podrían redefinir el futuro del propano. El resultado es una energía continua, de bajo ruido y bajo mantenimiento, que puede operar mientras haya combustible disponible.
Esa resiliencia es clave frente a la fragilidad de la red, el aumento de la electrificación y la demanda de soluciones más limpias y silenciosas, según el artículo. Las celdas de combustible ayudan a recargar sistemas de baterías y a extender la energía de respaldo de horas a semanas.
“Para la industria del propano, esto representa un replanteamiento fundamental: el propano deja de ser solo un combustible de respaldo y pasa a convertirse en la columna vertebral de la resiliencia energética de larga duración”, afirma el artículo.
Por ello, añade la empresa, las celdas de combustible brindan a los comercializadores de propano la oportunidad de reposicionarse, no solo en una nueva categoría de equipos, sino como proveedores híbridos de energía en un entorno energético cambiante.
Upstart Power ofrece un generador de celdas de combustible ideal para el mercado residencial, capaz de producir alrededor de 35 kWh de energía por día. También brinda soluciones para aplicaciones comerciales e industriales mediante la combinación de módulos de celdas de combustible que pueden entregar cerca de 170 kWh diarios, según la empresa.
El nuevo programa de demostración de PERC, que cubre celdas de combustible de óxido sólido, ofrece USD 20.000 por sitio. Está orientado a aplicaciones como instalaciones comerciales, comercios minoristas, restaurantes y ubicaciones fuera de red.
“Entender qué es y brindar esa educación puede conducir a una mayor adopción”, afirma Warner.
Construyendo un caso para la tecnología
A través de su programa de demostración e investigación, PERC planea recopilar datos y crear estudios de caso que expliquen cómo estas tecnologías son viables para la industria del propano.
Si bien estas tecnologías son comunes fuera de Estados Unidos —especialmente en entornos insulares familiarizados con los desafíos de la generación eléctrica—, contar con aplicaciones en lugares como Kansas, Mississippi o Utah, por ejemplo, resonará de manera diferente tanto en la industria del propano como entre los profesionales de la construcción, señala Warner.
En su primer año, añade, el programa despertó interés tanto de usuarios finales de CHP y equipos de refrigeración como de comercializadores de propano interesados en exhibir los equipos por cuenta propia.
“Es una combinación, y esa es la idea”, dice Warner. “No queremos tener solo un tipo de segmento en una sola región del país. Queremos mostrar una instalación médica en la Costa Oeste, un restaurante en el Sureste —lo que sea— para demostrar la versatilidad del equipo y el uso del propano en esa instalación”.
Los comercializadores de propano interesados en aumentar sus volúmenes en estas áreas tampoco necesitan ser expertos en estas tecnologías, subraya Warner. Solo deben reconocer las oportunidades para sus negocios.
“Y cuando reconoces la oportunidad, ¿a quién recurres para obtener ese apoyo?”, plantea.
“Lo entiendo: solo quieres encargarte de los galones. Eso está perfecto. Pero estos fabricantes (OEM) no tienen la presencia en terreno que tú sí tienes. Estos son tus clientes. Y si puedes generar una conexión entre tu cliente y el OEM, ellos se encargarán del trabajo pesado”.
Fuente: LPGas Magazine