A partir del 10 de abril, China aplicará un arancel recíproco del 84 % sobre las importaciones de productos provenientes de Estados Unidos. Este incremento fue una respuesta al arancel del 104 % impuesto por EE. UU. a las importaciones chinas, que luego fue elevado al 125 % por el presidente Trump el 9 de abril. Es probable que China tome nuevas represalias. A diferencia de los aranceles aplicados por China en febrero (entre el 10 % y el 15 %) sobre el petróleo y el GNL de EE. UU., esta vez los LGN y todos los productos energéticos están incluidos. Estos aranceles más altos tienen el potencial de destruir las exportaciones estadounidenses de propano y etano. En el blog de hoy de RBN, analizamos el impacto potencial de estos aranceles recíprocos sobre los mercados de propano y etano.

Como en todas las guerras arancelarias de la administración Trump, este conflicto escaló rápidamente. El 1 de febrero, el presidente firmó la Orden Ejecutiva 14195, imponiendo un arancel del 10 % sobre todas las importaciones chinas, que entró en vigor el 4 de febrero. Ese mismo día, China aplicó una serie de aranceles recíprocos contra EE. UU., incluyendo un 15 % sobre el GNL y un 10 % sobre el petróleo. Hasta entonces, otros productos energéticos, como el propano y el etano, estaban exentos. Pero no fue el final. El 4 de marzo, Trump aumentó los aranceles otro 10 %. En represalia, China anunció un arancel del 15 % sobre productos estadounidenses. Luego, como parte de las proclamaciones del “Día de la Liberación” el 2 de abril, EE. UU. aumentó los aranceles sobre productos chinos otro 34 %, elevando el arancel total al 54 %. China respondió con un arancel recíproco del 34 % sobre todos los productos estadounidenses, incluyendo petróleo, GNL y todos los productos energéticos.

La situación volvió a escalar el 8 de abril, cuando Trump formalizó un nuevo aumento del 50 % en los aranceles sobre productos chinos, con vigencia a partir del 9 de abril, en caso de que China no revirtiera su último incremento — elevando el arancel total al 104 %. China prometió no retroceder. Como prueba, anunció el 9 de abril un arancel adicional del 50 % sobre las importaciones estadounidenses, totalizando un 84 %. Ese mismo día, Trump suspendió los aranceles recíprocos para todos los países — excepto China —, cuyo arancel aumentó al 125 %. China probablemente elevará aún más su arancel el 10 de abril.

China importa poco crudo de EE. UU., y esos volúmenes pueden redirigirse fácilmente, con otros países reemplazando los barriles estadounidenses. También importa poco GNL o productos refinados de EE. UU. Sin embargo, el gas licuado de petróleo (GLP – propano y butano) tiene un rol mucho más importante, siendo la segunda mayor importación energética de China en valor, superada solo por productos electrónicos.

Por lo tanto, estos aranceles tienen el potencial de ser altamente disruptivos para los mercados globales de LGN. EE. UU. envía alrededor del 20 % de sus exportaciones de propano a China. La mayoría se utiliza para la producción de propileno mediante deshidrogenación de propano (PDH). Un arancel del 84 % sobre el propano estadounidense devastará la economía de los proyectos PDH, obligando a China a recortar drásticamente sus importaciones. Esto ejercerá fuerte presión sobre los precios del propano en EE. UU. China intentará reemplazar el suministro estadounidense, pero eso requerirá rutas comerciales poco eficientes — solo viables si los precios del propano en EE. UU. caen lo suficiente en origen para seguir siendo competitivos.

El panorama del etano es aún más crítico — al menos para China. Las petroquímicas chinas que usan etano como materia prima dependen exclusivamente del volumen proveniente de EE. UU. Los aranceles harán que el etano estadounidense deje de ser rentable, y estas plantas tendrán solo dos opciones: absorber los costos o cerrar. Si se detiene la producción, EE. UU. no podrá exportar esos volúmenes y tendrá que reinyectarlos en el sistema de gas natural. Casi el 50 % de las exportaciones estadounidenses de etano se dirigen a China, donde se utiliza exclusivamente para producir etileno. EE. UU. es el único proveedor viable de etano para China, ya que es el único país que exporta etano por vía marítima.

GLP – Propano y Butano

China fue el segundo mayor importador de propano de EE. UU. en 2024, con 311 mil barriles por día (Mb/d). El volumen de butano fue menor, 26 Mb/d (5 % de las exportaciones de EE. UU.), lo que colocó a China como el sexto mayor importador de butano estadounidense. El total de exportaciones de GLP de EE. UU. a China fue de 337 Mb/d.

Desde la perspectiva china, el país importó cerca de 1,2 millones de barriles diarios (MMb/d) de GLP, de los cuales un poco más del 35 % provino de EE. UU. — su mayor proveedor de GLP por amplio margen. Los Emiratos Árabes Unidos quedaron en segundo lugar, con un 14 %.

La situación actual es muy diferente a la de 2018, cuando hubo otra escalada en las tensiones comerciales. En ese momento, EE. UU. exportaba 79 Mb/d de propano a China, lo que la convertía en su cuarto mayor destino. China respondió a los primeros aranceles de la era Trump con aranceles sobre una gama de productos, incluido el propano. Los compradores chinos, en lugar de absorber los costos, redujeron las compras a EE. UU. y buscaron otros proveedores. El resultado fue una caída pronunciada en las exportaciones estadounidenses — en 2019, China importó apenas 9 Mb/d de GLP de EE. UU. El volumen fue lo suficientemente pequeño como para que el comercio global se ajustara.

Ahora, sin embargo, el volumen procedente de EE. UU. es demasiado grande como para ser completamente reemplazado. China importa más de cinco veces lo que importaba en 2018. Esto es especialmente relevante para el mercado de PDH chino, que consume la mayor parte del propano importado. Casi todo el propileno producido en estas plantas se convierte en polipropileno, y se requieren 1,32 libras de propano para producir 1 libra de polipropileno.

Economía del Propano

China calcula los aranceles con base CIF (Costo, Seguro y Flete). El 8 de abril, el precio del propano Mont Belvieu non-TET era de 73,9 c/gal (centavos por galón), según OPIS. La tarifa de terminal ronda los 5 c/gal. El flete estaba en torno a los 88,5 USD/tonelada, equivalente a 17 c/gal. Con todos estos costos, el precio total entregado a China sería de 176,5 c/gal, y el arancel del 84 % añadiría 80,6 c/gal. Esto aumentaría el costo de producción de propileno en 22,8 c/lb (67 %) y el de polipropileno en 25 c/lb (60 %).

La pregunta es: ¿quién absorberá ese costo? EE. UU. necesita exportar su propano para evitar acumulación y caída de precios. Si eso sucede, los precios caerán tanto que el arancel se volverá irrelevante o surgirán nuevos compradores. Por otro lado, China necesita ese propano para mantener la producción de polipropileno, por lo que parte del poder de negociación sigue en manos de los compradores chinos.

Esto significa que el aumento de costos se compartirá entre los actores del mercado. Los precios en EE. UU. pueden caer, y los compradores chinos podrían pagar más para mantener el flujo. El mercado naviero también se verá afectado si las rutas comerciales cambian a rutas menos eficientes.

Todo esto supone que los productores de polipropileno puedan trasladar el aumento de los costos, lo cual también depende de si los fabricantes de bienes de consumo absorberán los costos de la materia prima. Y si estos productos son exportados nuevamente a EE. UU., se les aplicará un arancel del 125 %. ¿Quién pagará por eso? La respuesta la tienen los economistas, pero el resultado es: productos más caros.

A futuro, si los aranceles se resuelven, se espera que el vínculo comercial entre EE. UU. y China en el mercado de propano se intensifique. Antes de la guerra comercial, China planeaba añadir 11,5 millones de toneladas/año de capacidad de PDH hasta 2030 — equivalente a 25 mil millones de libras/año de propileno, o 470 Mb/d de demanda adicional de propano. Solo EE. UU. tiene suficiente oferta creciente para abastecer esa demanda.

Etano

La historia del etano es más simple, pero el impacto es mayor. China importa todo su etano de EE. UU., y no hay alternativa marítima. La mayoría de las nuevas plantas químicas chinas que usan etano no tienen flexibilidad de materia prima — o funcionan con etano estadounidense, o se detienen.

EE. UU. exporta casi 500 Mb/d de etano, de los cuales 227 Mb/d van a China — casi el 50 %. China comenzó a importar etano en 2019. Con nuevos terminales (Enterprise, Energy Transfer) y más buques cisterna, la capacidad estadounidense debería crecer a 700 Mb/d solo en 2025.

La decisión de China dependerá del costo del etileno producido a partir del etano. Hoy, el etano estadounidense cuesta unos 27 c/gal. Si se suman flete y terminales (estimados entre 13,5 y 14,8 c/gal), el arancel del 84 % eleva el costo final a 76 c/gal. Dado el precio de la nafta en Asia (~540 USD/ton), la producción de etileno a partir del etano estadounidense resulta mucho más cara que a partir de nafta — siempre que esa nafta no provenga de EE. UU.

A menos que el precio del etano estadounidense caiga significativamente, operar con etano en los crackers chinos será inviable. Podría haber “rechazo de etano”, pero los chinos podrían aceptar pagar más para mantener las plantas operativas.

La guerra arancelaria entre China y EE. UU. está lejos de terminar — y los impactos sobre los mercados de GLP y etano serán serios. Estamos ante uno de los momentos más turbulentos para los LGN.

Fuente: RBN Energy