Las exportaciones de propano de EE. UU. alcanzaron un promedio récord de 1.8 millones de barriles por día (b/d) en 2024, el valor más alto desde que comenzamos a recopilar estos datos en 1973. Las exportaciones de propano de EE. UU. aumentaron durante los últimos 17 años, con un crecimiento impulsado por una mayor demanda en el este de Asia, principalmente en China, y una creciente diferencia de precios del propano entre los estándares de EE. UU. y los globales.
El propano se consume a nivel mundial en los sectores residencial y comercial para usos como calefacción de espacios. También se utiliza como materia prima petroquímica para la producción de propileno y etileno, materias primas clave en la producción de plásticos.
La producción récord de propano en EE. UU. ha respaldado el aumento de las exportaciones de propano. La producción de propano, que es un subproducto del procesamiento de gas natural y el refinado de petróleo crudo, ha aumentado rápidamente en los últimos 10 años a medida que la producción de gas natural en EE. UU. ha crecido. El aumento en la producción de propano ha llevado a precios más bajos de propano en EE. UU. en comparación con Asia, lo que ha sostenido los niveles récord de exportación.
Las inversiones en infraestructura también han jugado un papel crucial en acomodar los envíos crecientes. Los proyectos de expansión en los terminales de exportación de propano en EE. UU., que comenzaron en 2019 y en 2023, han permitido que las exportaciones de propano de EE. UU. aumentaran en más de 700,000 b/d. Las exportaciones de propano de EE. UU. superaron los 2 millones de b/d en noviembre de 2024 por primera vez, a medida que aumentó la demanda de productos petroquímicos y calefacción de espacios en Asia.
Creciente demanda de propano en Asia
Las exportaciones anuales de propano de EE. UU. hacia Asia crecieron un 13% en 2024 en comparación con 2023, un aumento de 131,000 b/d, siendo la mayor parte destinada a Japón, Corea del Sur y China. El consumo de China representa la mayor parte del crecimiento de las exportaciones de propano de EE. UU. hacia Asia; las exportaciones de propano de EE. UU. a China crecieron un 40% en 2024. El aumento de las exportaciones de propano hacia Asia se debe en parte a la creciente demanda de propileno en la región. El propileno se usa para fabricar polipropileno, un plástico versátil utilizado en muchos productos como interiores de automóviles, empaques y equipos de protección personal.
La demanda de propano en China ha crecido rápidamente, reflejando una ola de nuevas unidades de deshidrogenación de propano, que transforman el propano en propileno. En 2024, la mayor parte de las importaciones de propano a China provino de los Estados Unidos (32%), seguido por Irán (17%), Catar (7%) y los Emiratos Árabes Unidos (EAU) (3%).
Las importaciones de propano de EE. UU. por parte de China han fluctuado en los últimos años. China impuso aranceles retaliatorios sobre el propano de EE. UU. en 2018, y las importaciones de propano de China desde Irán, Catar y los EAU aumentaron, reemplazando las importaciones de EE. UU. En 2020, China eximió el arancel del 26% sobre el propano de EE. UU., y las importaciones de propano de EE. UU. aumentaron significativamente. Aunque China impuso aranceles retaliatorios sobre el petróleo crudo y el gas natural licuado de EE. UU. este año, el propano no fue incluido, según la Asociación Nacional de Gas Propano (National Propane Gas Association), la principal asociación comercial de propano de EE. UU.
Recientemente, los productores y comerciantes de EE. UU. han encontrado oportunidades de exportación en Asia debido a que las reducciones voluntarias en la producción de petróleo crudo de los países miembros de la OPEC+ también han reducido la producción de propano de esos países en los últimos dos años.
Las exportaciones de propano de EE. UU. a Europa se mantuvieron relativamente estables de 2023 a 2024, después de aumentar en respuesta a la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia. Los países de la UE redujeron las importaciones de propano de Rusia, y en 2022, comenzaron a importar más propano de EE. UU., anticipando la prohibición del gas licuado de petróleo (GLP, que incluye propano y butano) de Rusia. El paquete 12 de sanciones de la UE contra Rusia, en diciembre de 2023, incluyó una prohibición del GLP de Rusia. Las exportaciones de propano de EE. UU. hacia Europa superaron los 200,000 b/d en 2023, un nuevo récord, y mantuvieron un promedio similar en 2024.
Consideraciones sobre precios
El aumento de la demanda de propano como materia prima petroquímica en Asia respalda los precios más altos de propano en el este de Asia en comparación con los precios spot de la Costa del Golfo de EE. UU., lo que incentiva las exportaciones de EE. UU. hacia la región.
En 2023, la diferencia entre los precios del propano en el este de Asia y Mont Belvieu (el estándar de precios de propano en EE. UU.) aumentó a 42 centavos por galón (gal), la mayor diferencia desde 2014. El diferencial de precios se amplió aún más a 43 centavos/gal en 2024. Cuando los diferenciales de precios son grandes, los compradores de Asia oriental generalmente buscarán importar propano más barato desde EE. UU.
Mientras tanto, el gran suministro de propileno proveniente del aumento de la producción debido al crecimiento de la capacidad de deshidrogenación de propano en el este de Asia ha llevado a precios bajos de propileno en el mercado spot. Los precios del propileno en el este de Asia promediaron $1.63/gal el año pasado, el valor más bajo desde 2020. A pesar de los precios bajos del propileno, la demanda de propano para el consumo petroquímico sigue siendo alta.
Impacto del punto de estrangulamiento en el tránsito en los precios
La mayor parte del propano enviado desde la Costa del Golfo de EE. UU. hacia el este de Asia transita por el Canal de Panamá. El envío a través del Canal de Panamá desde la Costa del Golfo de EE. UU. hacia el este de Asia tarda alrededor de un mes, aproximadamente dos semanas menos que el tránsito alrededor del Cabo de Buena Esperanza, en el extremo sur de África.
En 2023, los niveles de agua en el Lago Gatún, que suministra el agua utilizada para operar las esclusas del canal, fueron los más bajos desde al menos 1965, cuando comenzaron los registros. Los esfuerzos de conservación de agua redujeron el tráfico, lo que provocó demoras en el Canal de Panamá. Algunos barcos comenzaron a evitar el canal y tomar rutas más largas y costosas, lo que a su vez elevó las tarifas de flete y los precios del propano en el este de Asia.
Las tarifas de flete para el propano que viaja de Houston, Texas, a Chiba, Japón, a través del Canal de Panamá aumentaron un 37% de 2022 a 2023, a medida que los barcos se retrasaron al transitar por el Canal de Panamá o tomaban rutas más largas. En 2023, se permitió que solo 24 barcos transitara por el canal por día, frente a los habituales 36. Sin embargo, los niveles de agua en el Canal de Panamá aumentaron a lo largo de 2024, con un evento climático de La Niña que trajo más lluvias a la región, y los niveles de agua terminaron 2024 en el segundo nivel más alto en la historia registrada (solo ligeramente por debajo de los niveles de 2020). Las operaciones volvieron a la normalidad, y las tarifas de flete para el propano en la ruta Houston-Chiba cayeron un 33% en 2024.