Desde hace un mes, los precios del crudo y del propano han estado en alza. Desde el 19 de diciembre de 2024, el precio del propano Mont Belvieu ETR ha subido 20,125 centavos, un aumento del 26%. En Conway, el incremento ha sido de 23,75 centavos, un 32%, incluso después de una leve caída de 2 centavos el 16 de enero. Los precios del propano siguen subiendo.
La tormenta invernal ha sido señalada como la principal causa del aumento en los precios del propano, pero, como muestra el gráfico, la subida comenzó al mismo tiempo que el aumento del crudo, mucho antes de la llegada de la tormenta en enero. Lo que ha impulsado este fuerte aumento ha sido la combinación del rápido incremento del precio del petróleo con el frío extremo en el hemisferio norte.
Hasta mediados de diciembre, el mercado operaba bajo la expectativa de que el petróleo estaría en exceso de oferta en 2025, lo que mantenía el precio del WTI entre 68 y 72 dólares por barril. Esto estableció una base de precios relativamente baja para el sector energético, manteniendo los combustibles refinados y el propano en un rango de precios más accesible para los consumidores. Sin embargo, la subida de precios comenzó cuando China anunció medidas para estimular el crecimiento económico en 2025, impulsando los precios hasta el final del año. Luego, la tormenta invernal generó un aumento en la demanda de fuentes de calefacción, lo que intensificó aún más la subida. Además, la decisión de Estados Unidos y otras naciones occidentales de ampliar drásticamente las sanciones contra Rusia e Irán, restringiendo sus exportaciones de petróleo, reavivó el aumento de precios que parecía estar perdiendo fuerza.
Afortunadamente, Estados Unidos ha mantenido una oferta abundante de propano en los últimos años, lo que ha ayudado a limitar estos temidos aumentos repentinos de precios. Incluso con todo este frío, los inventarios de propano siguen en buenos niveles. Y, aunque el frío intenso persista y reduzca los inventarios por debajo de los niveles del año pasado y del promedio de los últimos cinco años (que todavía están por encima en este momento), hay suficiente capacidad de producción para reponerlos. Esto será aún más fácil debido a la limitada capacidad de exportación de propano durante los meses de verano.
Si eres un lector habitual de Trader’s Corner, sabes que nuestro enfoque principal es ayudar a los distribuidores de propano a gestionar el riesgo de precio en el lado de la oferta. Nuestros artículos evalúan los fundamentos del propano y del crudo para prever las condiciones de precios en las próximas semanas y meses. Además, analizamos las herramientas disponibles para gestionar el riesgo de precios y la mejor manera de utilizarlas en el momento adecuado.
Sabemos que hablar de protección de precios puede ser impopular. Después de todo, tomar medidas para proteger a los clientes de precios más altos puede ser complicado y conlleva riesgos para el distribuidor. Si un distribuidor toma medidas para proteger a su base de clientes contra aumentos de precios, asume un mayor riesgo en un entorno de precios bajos. La semana pasada, por ejemplo, analizamos cómo una protección de precios adquirida para 2023 solo habría sido ventajosa para el distribuidor durante algunos meses. En cambio, en 2024, la protección de precios funcionó mucho mejor, beneficiando al distribuidor durante ocho a diez meses del año.
Sabemos que es mucho más fácil para un distribuidor de propano simplemente comprar el producto a un precio fijo del proveedor, agregar su margen deseado y fijar el precio de venta en consecuencia. En otras palabras, es más simple dejar que los consumidores se encarguen de manejar las fluctuaciones de precios. Hace casi dos décadas, uno de nuestros primeros artículos sobre este tema se tituló “Cheques y zapatillas”. Esto se debe a que la mayoría de los consumidores de propano solo tienen dos opciones para gestionar el riesgo de precios: aceptar el precio más alto y pagar la factura, o buscar otro proveedor u otra fuente de energía.
Nuestra visión siempre ha sido que este negocio se basa en ganar clientes, construir relaciones, invertir en los tanques que necesitan y generar buena reputación a lo largo de los años a través de la confiabilidad y un buen servicio. Perder un cliente valioso debido a factores fuera del control del distribuidor que provocaron un aumento de precios es una gran pérdida. El distribuidor ya ha invertido mucho en ese cliente, por lo que tomar medidas para evitar que esta situación afecte la relación es un “mal necesario”.
Ahora que enfrentamos un aumento real de precios, nuestro mensaje sobre la protección de precios se vuelve aún más relevante. Si un distribuidor hubiera tenido contratos de swap de propano y compras anticipadas no programadas para enero, podría mitigar en cierta medida el impacto del aumento de los precios en el mercado spot. Cabe recordar que un distribuidor casi nunca tiene el 100% de su volumen esperado protegido. Normalmente, el máximo es alrededor del 40%, a menos que el mercado haya ofrecido buenas oportunidades de compra por adelantado. Aun así, los precios del distribuidor serán más altos, al igual que los de la competencia. Sin embargo, tendrá herramientas para reducir el impacto del aumento y posicionarse mejor frente a la competencia.
Además del precio más alto, el consumo de los clientes también será mayor, lo que significa que la factura de propano será elevada de todos modos. Pero, con cierta protección de precios en vigor, el distribuidor al menos tiene la posibilidad de mantener al cliente satisfecho y preservar la relación.
Para tener esa oportunidad, el distribuidor asumió el riesgo de que los precios bajaran al establecer su protección. Ahora, imaginemos un escenario diferente: precios del crudo bajos y clima cálido. En ese caso, el propano probablemente sería más barato que el precio protegido. Esto significaría que, para mantener su margen, el distribuidor tendría que cobrar un precio más alto que el competidor que no utilizó protección de precios. Sabemos que eso no es ideal.
Por otro lado, si los precios son normales y el distribuidor sigue la estrategia correcta de protección de precios, podrá mantener su precio en línea con la competencia. El riesgo para quien usa protección de precios ocurre cuando los precios están por debajo de lo normal. Esto generalmente sucede cuando los precios del crudo están bajos y el clima es más cálido.
En esta situación, los precios de la gasolina y otros productos energéticos también suelen ser más bajos, lo que alivia el presupuesto del consumidor. Cuando llega la factura del propano, reflejando el menor consumo y el entorno de precios bajos, es posible que la factura del distribuidor que utilizó protección de precios sea unos dólares más cara que la del competidor. ¿Pero eso haría que el consumidor cambiara de proveedor? Creemos que no. Incluso si un competidor llama y dice que habría cobrado menos, la confianza y la buena relación construida a lo largo del tiempo probablemente garantizarán la lealtad del cliente.
Las personas generalmente evitan los cambios y tienden a mantenerse con lo que ya conocen, a menos que se vean obligadas a actuar. Eso es exactamente lo que pueden hacer los aumentos repentinos de precios, y por eso creemos que cualquier esfuerzo para mitigar su impacto en los clientes vale la pena. Al final, puede parecer un «mal necesario», pero es un paso esencial para proteger la base de clientes y la estabilidad del negocio.
Fuente: LP Gas Magazine