Fuente: LP Gas Magazine
Antes de junio de 2010, las exportaciones de propano de Estados Unidos eran tan bajas que la Administración de Información Energética (EIA) ni siquiera las reportaba. En ese momento, Estados Unidos todavía era un importador neto de propano. Cuando la EIA registró exportaciones ese mes, estas totalizaron 72.000 barriles por día, lo que equivale a unos 100 vagones cisterna de ferrocarril cargados de propano.
En menos de una década y media, Estados Unidos se ha convertido en el mayor exportador de propano del mundo. En 2024, las exportaciones de propano de EE.UU. promediaron 1.757.000 barriles por día (bpd). La mayor parte de las exportaciones se realiza por vía marítima. Actualmente, hay barcos capaces de cargar más de 500.000 barriles de propano en un solo envío.
La demanda interna de propano en EE.UU. no ha crecido. De 2004 a 2024, el promedio de la demanda interna fue de 1,162 millones de bpd. En los últimos tres años, la demanda interna ha estado por debajo de ese promedio. Mientras tanto, las exportaciones siguen creciendo cada año.
Recientemente, las exportaciones han estado limitadas por la falta de capacidad disponible para exportación, pero se espera que esto se solucione con la apertura de nuevas instalaciones en 2025 y 2026. Se espera que la capacidad de exportación aumente de 1,8 millones a aproximadamente 2,4 millones de bpd una vez que se completen las expansiones. Esta expansión no ocurriría si los constructores no tuvieran compromisos firmes de compra por parte de compradores extranjeros.
El rápido crecimiento de la oferta de propano en EE.UU., que ha permitido este aumento en las exportaciones, se produjo porque los precios del crudo subieron lo suficiente como para justificar la producción de petróleo y gas a partir de formaciones de esquisto. Producir a partir de estas formaciones es costoso, por lo que, aunque los productores conocían el potencial de producción y tenían la tecnología para extraerlo, los costos hacían inviable la operación.
El costo inicial de producción de petróleo en formaciones de esquisto superaba los 70 dólares por barril. La producción en formaciones convencionales costaba menos de 10 dólares por barril y, en países como Arabia Saudita, estaba por debajo de 5 dólares por barril.
Antes de 2008, el precio del crudo no era lo suficientemente alto como para justificar estos costos de producción. De 1991 a 2001, el precio promedio del crudo WTI fue de 20,78 dólares por barril. Con el crecimiento económico de los países emergentes, especialmente China, la demanda comenzó a aumentar. Solo la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) tenía la capacidad para satisfacer esta nueva demanda, y restringió la oferta para elevar los precios.
A medida que la demanda aumentó entre 2002 y 2008, y con la OPEP limitando su producción, el precio promedio del WTI aumentó a 52,41 dólares por barril, alcanzando los 99,69 dólares por barril en 2008. En ese punto, la economía de la producción en formaciones de esquisto se volvió viable, y comenzó la «revolución del esquisto».
La OPEP impulsó la revolución del esquisto al reducir su producción para acomodar esta nueva producción, asegurando que los precios del crudo se mantuvieran altos. El precio promedio del WTI entre 2009 y 2014 fue de 86,96 dólares por barril. A finales de 2014, la producción de crudo de EE.UU. había crecido de aproximadamente 5 millones de bpd a más de 9 millones de bpd. Además, los costos de producción del esquisto estaban disminuyendo debido a la innovación tecnológica y las economías de escala.
La OPEP se dio cuenta del error de reducir su producción para acomodar el esquisto y trató de revertir esa decisión. Entre 2015 y 2020, aumentó su producción en un intento de dejar fuera del negocio a los productores de esquisto, reduciendo el precio promedio del WTI a 50,76 dólares por barril durante ese período. Durante el auge de la pandemia de COVID-19, el precio cayó por debajo de 40 dólares por barril. Sin embargo, los países de la OPEP habían expandido sus presupuestos gubernamentales cuando los precios eran altos. Con precios bajos, sufrieron tanto como los productores de esquisto en EE.UU. Mientras tanto, la producción de crudo de EE.UU. alcanzó los 13,1 millones de bpd, y la pandemia de COVID-19 logró desacelerar la revolución del esquisto más eficazmente que la OPEP. Finalmente, la OPEP cedió y volvió a controlar su producción.
La producción de EE.UU. volvió a superar los niveles previos a la COVID-19, alcanzando un promedio de 13,261 millones de bpd en 2024, mientras que la OPEP limita su producción en 5,7 millones de bpd. Debido a la invasión de Ucrania por parte de Rusia, el precio promedio del crudo en 2022 fue de 93,96 dólares por barril. Para apoyar a Rusia, la OPEP+ redujo su producción, incluso cuando los precios ya eran altos. A pesar de esto, los precios del crudo han caído en los últimos años y la tendencia para este año también es a la baja. La OPEP+ sigue posponiendo aumentos en la producción para sostener los precios. Una vez más, la organización está cediendo cuota de mercado a la producción de esquisto de alto costo, al limitar la producción convencional de bajo costo. En esta ocasión, la OPEP restringió la producción por razones políticas, manteniendo los precios altos para ayudar a Rusia a financiar su invasión de Ucrania. Ahora, cualquier indicio de que la OPEP está considerando aumentar la producción hace que los precios del crudo caigan.
La OPEP afirma que su papel es garantizar que el mercado del crudo sea justo tanto para productores como para consumidores, asegurando un suministro adecuado. Durante mucho tiempo, argumentaron que un precio entre 60 y 70 dólares por barril era justo para ambos. Sin embargo, cuando la demanda aumentó en la primera década de este siglo, la organización tomó medidas que mantuvieron el crudo en torno a los 100 dólares por barril. Esa avaricia abrió el camino para la revolución del esquisto.
En esta década, la OPEP una vez más se desvió de su misión al reducir la producción por motivos políticos cuando los precios eran altos. Esto mantuvo los precios elevados para ayudar a Rusia a financiar su invasión de Ucrania, que debía durar semanas, pero ya lleva años. Sospechamos que la OPEP+ se arrepiente de la innecesaria decisión de reducir la producción para apoyar a Rusia. Esto permitió la recuperación de la producción de esquisto en EE.UU., que había disminuido durante la pandemia de COVID-19.
Desde nuestro punto de vista, la OPEP ha sido su peor enemigo. En un mercado libre, no habría razón para que la producción convencional de bajo costo de la OPEP se redujera para dar espacio a la producción de esquisto de alto costo. La producción de la OPEP siempre lideraría, y el esquisto de EE.UU. solo cubriría cualquier déficit. La pandemia de COVID-19 casi logró «meter al genio de vuelta en la botella», realineando el suministro global para que la producción convencional de bajo costo fuera la base y el esquisto de alto costo fuera un suministro complementario. Pero la OPEP decidió jugar con la política y, en consecuencia, perdió el control.
Así, la revolución del esquisto continúa. La producción de gas natural, crudo y propano en EE.UU. sigue creciendo, al igual que su posición como el mayor exportador de propano del mundo. Se podría argumentar que, si la OPEP nunca hubiera existido, permitiendo que el crudo se produjera y comerciara sin manipulación, la revolución del esquisto quizás nunca habría comenzado. En ese caso, es probable que EE.UU. dependiera mucho más del suministro extranjero y tuviera una influencia mucho menor en el escenario mundial que la que disfruta actualmente.
Fuente: LP Gas Magazine