Por Mark Rachal – LP Gas Magazine
Hablemos sobre la diferencia entre comercio y cobertura en la industria del propano.
Soy analista en la industria del propano. No vendo propano a los consumidores. Por lo tanto, nunca puedo ser un coberturista de propano. Solo puedo ser un operador o especulador de propano. Podría utilizar mi conocimiento y análisis de la industria para hacer apuestas sobre el movimiento del precio del propano, pero la única manera en que una posición me es beneficiosa es si los precios se mueven en la dirección que predije, permitiéndome obtener un beneficio financiero de la operación en sí.
Puedo tomar una posición larga en futuros de propano, apostando a que los precios subirán; compro la mercancía ahora esperando que el precio aumente para poder venderla en el futuro con ganancias.
O puedo vender en corto si creo que los precios bajarán. En ese caso, me comprometo a vender una cantidad específica de la mercancía en una fecha futura a un cierto precio, aunque aún no la posea. Cuando llegue el momento de cumplir con la obligación, espero poder comprar la mercancía a un precio inferior al que acordé, obteniendo así una ganancia.
Como operador de propano, la volatilidad generalmente es mi aliada. Me brinda oportunidades para tomar posiciones y obtener beneficios con rapidez. El tiempo, por otro lado, suele ser el enemigo del operador. Cuanto más se intente predecir precios a futuro, más difícil será. Los operadores suelen tener mejores resultados tomando posiciones de corta duración y realizando numerosas operaciones.
En resumen, los operadores solo se benefician cuando obtienen ganancias en sus posiciones. Suelen realizar numerosas operaciones, a menudo de corta duración. La volatilidad suele ser su amiga y el tiempo su enemigo.
En contraste, una empresa que forma parte de la cadena de suministro y entrega propano a consumidores finales puede ser un coberturista. Una cobertura es una acción diseñada para contrarrestar la volatilidad en el precio de una mercancía subyacente.
Tomar una posición de cobertura debería ser beneficioso incluso si la operación en sí pierde dinero. Es como un seguro en ese sentido. Brinda tranquilidad incluso cuando no se necesita hacer un reclamo al seguro.
También permite establecer riesgos dentro de parámetros aceptables. Por ejemplo, el riesgo del seguro es el costo de la prima y el deducible. Aceptamos ese riesgo manejable (gasto) en lugar del riesgo de que un tornado destruya nuestro negocio.
Un minorista de propano que se cubre generalmente transfiere el riesgo de precios más altos en el futuro al renunciar a la oportunidad de comprar suministro a un menor costo más adelante. El minorista debe gestionar el riesgo de la caída de precios estableciendo protección o cobertura cuando las condiciones del mercado son favorables.
Como hemos discutido muchas veces, creemos que el riesgo para un minorista de propano de estar ligeramente sobrevalorado en un entorno de precios bajos es mucho menor que trasladar todo el riesgo de precios altos al cliente.
Si un minorista está ligeramente sobrevalorado debido a coberturas en un período de bajo costo y probablemente de bajo volumen, sus consumidores tienen menos probabilidades de verse sacudidos e ir a buscar otras opciones, en comparación con cuando el minorista les transfiere todo el impacto de precios altos. Un entorno de precios altos generalmente se asocia con alta demanda, lo que se traduce en facturas elevadas para los consumidores. Estas “facturas sorpresa” podrían llevarlos a buscar otros proveedores u otras fuentes de energía. Para un minorista, cubrirse es una forma de gestionar ese riesgo.
El propósito de una cobertura no es ganar dinero con ella. Su objetivo es eliminar incertidumbres sobre el costo de una mercancía que se va a vender. La ganancia para un coberturista que es un actor comercial y entrega propano a consumidores finales proviene del margen entre el costo del suministro y el precio de venta, no del comercio de la mercancía.
Así que incluso cuando un actor comercial se cubre y la cobertura le genera dinero, no se debe ver como una ganancia directa por la cobertura. Debe verse como que la cobertura le ayudó a alcanzar el margen de beneficio deseado en su actividad principal: vender propano al consumidor final.
Hay muchas acciones que un minorista de propano puede tomar para obtener más ganancias en su parte de la cadena de suministro. Por ejemplo, puede mantener su equipo en buen estado, prolongando su vida útil. Puede contratar a personas competentes que generen una productividad superior al promedio.
Puede tomar decisiones que reduzcan su costo de suministro, como asegurar precios cuando el mercado ofrece valores por debajo del promedio.
También puede tomar acciones que le permitan cobrar más por el propano que entrega que otros minoristas. Factores como el servicio al cliente, la confiabilidad, la previsibilidad y la flexibilidad son importantes.
Los minoristas que usan coberturas como swaps, opciones y compras anticipadas buscan principalmente tres cosas:
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Proteger a los clientes del impacto de precios altos, para aumentar las probabilidades de retenerlos.
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Ofrecer precios predecibles que reduzcan la incertidumbre para el consumidor.
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Aumentar el beneficio sin subir el precio de venta.
Nótese que no dijimos: “Ganar dinero adivinando correctamente el movimiento de precios.”
Los coberturistas a menudo se benefician tomando posiciones a largo plazo cuando el mercado les da la oportunidad de establecer precios de suministro por debajo de ciertos valores de referencia. Por ejemplo, se suele hablar de establecer precios por debajo del promedio de 10 años del propano. Hacerlo reduce el riesgo de caída de precios.
Como discutimos la semana pasada, la mejor oportunidad suele ser cubrirse con suministro de propano que no se necesita sino hasta dentro de dos o tres años. Piense en el beneficio para el minorista: durante ese período, casi todo subirá de precio, excepto el costo del suministro.
La volatilidad no es amiga de los miembros de una cadena de suministro de propano, y por lo tanto tampoco lo es de los coberturistas. De hecho, un coberturista trata principalmente de gestionar la volatilidad. Ya sea que se trate de una empresa que perfora pozos, fracciona líquidos del gas natural o entrega propano a los consumidores, la volatilidad de precios siempre complica el trabajo y las decisiones. Todos los segmentos de la cadena suelen tratar de reducir la volatilidad. La cobertura suele ser parte de esa estrategia. Convertir un precio futuro incierto en uno conocido facilita la planificación, el marketing y la toma de decisiones.
Una posición de swap suele implicar a dos partes de la cadena que intercambian riesgos para que ambas puedan operar mejor y de forma más predecible, fortaleciendo el desempeño general de la cadena. Como minorista de propano, cuando cubres con un swap, normalmente no sabes quién es la contraparte final, ya que trabajas a través de un intermediario.
Los operadores que brindan el mercado de swaps tienen relaciones con partes a lo largo de toda la cadena de suministro de propano. Los miembros aguas arriba (como los productores) se ven perjudicados cuando los precios bajan. Los miembros aguas abajo (como los minoristas y consumidores) sufren cuando los precios suben.
El swap permite que dos partes de la cadena intercambien riesgos, beneficiando a ambos. Por ejemplo, ayuda a un fraccionador a saber cuánto recibirá por el propano que produce. Establecer un precio mínimo le resulta ventajoso. Por otro lado, los minoristas o consumidores sufren con precios altos, por lo que conocer el precio máximo que pagarán es beneficioso para ellos.
El precio de ejercicio del swap es un valor predeterminado para el propano en el futuro que da certeza a ambas partes, beneficiándolas. La cobertura transforma lo desconocido en algo conocido para ambas partes del swap.
Cuando un minorista emite un cheque porque el precio del propano fue más bajo que el precio del swap, ese dinero normalmente termina en manos de alguna entidad aguas arriba. Cuando recibe un cheque porque el precio fue más alto que el del swap, ese dinero probablemente proviene de una entidad aguas arriba.
Cobertura no es comercio. Es gestión de riesgos asociados a la volatilidad del precio de una mercancía. La volatilidad casi siempre perjudica a todos los miembros de una cadena de suministro. Los swaps permiten que las partes intercambien o compensen riesgos, fortaleciendo la seguridad, eficiencia, previsibilidad y confiabilidad de la cadena.