El Canal de Panamá busca recuperar el tráfico de buques que transportan gas natural licuado (GNL) desde Estados Unidos hacia Asia, a medida que aumenta la demanda en ese mercado y un nuevo sistema de reservas permite a los transportistas asegurar espacios, después de una caída del 65% en el tránsito de este segmento, el segundo más importante, informó la Autoridad del Canal de Panamá a Reuters.

Un cambio en el destino del GNL estadounidense hacia Europa tras la invasión de Ucrania por parte de Rusia, junto con largos tiempos de espera y tarifas elevadas para transitar por Panamá debido a una severa sequía, ha mantenido a muchos buques de GNL fuera del canal. Muchos exportadores de gas siguen tomando rutas más largas alrededor de Sudamérica, incluso después de que la autoridad del canal levantó las restricciones este año. El canal es la ruta más corta hacia Asia para los exportadores estadounidenses de gas, cuyas ventas a Japón, China, Corea del Sur e India han crecido sustancialmente en la última década.

“En el caso del GNL, perdimos un 65% (del tráfico), que es el tráfico que ahora pasa por el Cabo de Hornos, en comparación con lo que teníamos el año pasado o hace dos años”, dijo el administrador del canal, Ricaurte Vásquez, en una entrevista en la Ciudad de Panamá. El gran apetito de Europa por el GNL estadounidense y los retrasos en la aprobación de nuevos proyectos de GNL en Estados Unidos han sido los principales impulsores de este cambio, añadió, aunque las restricciones relacionadas con la sequía en el canal también jugaron un papel clave, según los transportistas.

“Los desafíos de la última sequía fueron muy visibles para todos”, dijo Anatol Feygin, vicepresidente ejecutivo de Cheniere Energy, el principal productor de GNL en Estados Unidos. Como la Autoridad del Canal de Panamá cobra una tarifa fija por cada paso, puede ser más conveniente para los productores estadounidenses tomar rutas más largas hacia Asia, dependiendo de los precios globales del GNL, las condiciones de entrega en los contratos y la demanda estacional.

“A veces la gente olvida que pasar por el canal… no es un atajo gratuito”, señaló Feygin, refiriéndose a las tarifas de tránsito. “Económicamente, la solución de rodear el Cabo no está muy lejos de los costos de cruzar el canal”. Sin embargo, una recuperación de la demanda de GNL en Asia, que probablemente continúe el próximo año, podría requerir un aumento de los envíos a través del canal.

“Creemos que el crecimiento en la demanda de GNL será impulsado por Asia”, añadió Feygin, refiriéndose a China, Asia del Sur y el Sudeste Asiático. “Y creemos que los volúmenes de la Costa del Golfo de Estados Unidos continuarán siendo el mayor nodo de exportación del mundo”.

MÁS TRÁNSITOS NECESARIOS

Un nuevo sistema de reservas y menores costos permitieron que el ingreso neto del canal aumentara un 9.5% a $3.45 mil millones en el año fiscal que terminó en septiembre, a pesar de la sequía.

Sin embargo, los productores de commodities creen que la administración del canal aún tiene espacio para organizar más tránsitos de buques de GNL y gas licuado de petróleo (GLP). Las partes han estado en contacto desde el año pasado para considerar propuestas.

Panamá ahora ofrece dos espacios de tránsito por día para barcos de GNL, pero un sistema de reservas a largo plazo que comenzará en enero permitirá a los productores reservar espacios con hasta un año de anticipación.

La primera subasta de este tipo, completada este mes, recaudó $394 millones y representará el 40% de todos los tránsitos a través de sus esclusas más grandes en 2025, señaló el administrador Vásquez.

Tiempos de espera más cortos y la reserva de un número limitado de espacios para embarcaciones que llegan al canal sin reservas permitirán a Panamá manejar mejor las llegadas. Y algunas otras medidas para mejorar están en discusión, incluidas algunas en previsión de años secos, añadió Vásquez.

“El canal todavía tiene algunas limitaciones con las que estamos trabajando, como el hecho de que los transportadores de GNL no tienen capacidad de tránsito nocturno a través de las nuevas esclusas”, dijo Feygin.

El canal, que monitorea la expansión de las flotas globales de GNL y el estado de nuevos proyectos de GNL en Estados Unidos, espera que buques de GNL más grandes, incluidas unidades de almacenamiento flotante que alimentan instalaciones en tierra, pasen por sus esclusas más grandes en los próximos 18 meses.

Fuente: Reuters