El mapa energético mundial se está redibujando silenciosamente mucho más de lo que sugieren los titulares. Mientras los gobiernos debaten sobre inversiones en minerales críticos e hidrógeno, el cambio más trascendental para gran parte del mundo en desarrollo está ocurriendo en un rincón poco observado del mercado de los hidrocarburos: el gas licuado de petróleo (GLP). Durante mucho tiempo relegado a un papel secundario, el GLP es un gas de alta densidad energética compuesto principalmente por propano y butano. Este combustible de transición está ahora moldeando alineamientos geopolíticos en África, Asia Meridional y partes de América Latina, regiones donde la influencia depende cada vez más de quién puede suministrar energía confiable y de combustión más limpia a gran escala.
Estados Unidos se encuentra en el centro de este cambio. Su creciente producción de GLP ha convertido a la Costa del Golfo en un salvavidas para regiones que enfrentan pobreza energética o los riesgos políticos de depender de proveedores más volátiles. Empresas como el grupo BGN, con sede en Ginebra y actualmente el mayor comprador individual de GLP estadounidense, y comercializadoras como Petredec —el mayor trader independiente de GLP del mundo, con un movimiento anual de alrededor de 12 millones de toneladas— se han convertido en intermediarios clave del sistema energético global, canalizando el suministro estadounidense y del Golfo hacia Asia y África y transformando el acceso a combustibles en regiones especialmente expuestas a choques energéticos y de precios.
Lo que otorga al GLP su ventaja estratégica no es solo su disponibilidad, sino también el beneficio ambiental inmediato que aporta. El propano produce alrededor de un 40 % menos de CO₂ que el carbón para la misma cantidad de energía y prácticamente no genera hollín. En partes de África y Asia Meridional, donde casi mil millones de personas aún cocinan con leña o carbón vegetal, esa diferencia se traduce directamente en impactos sobre la infraestructura y el clima. Analistas estiman que una transición a gran escala hacia la cocción con GLP podría eliminar más de 100 millones de toneladas anuales de emisiones de carbono negro equivalentes en CO₂. Esto equivale a borrar las emisiones de un Estado industrial de tamaño considerable. Cuando los traders que abastecen estos mercados señalan que la adopción del GLP “reduce profundamente la huella de carbono”, no se trata de una afirmación retórica, sino de reducciones medibles que los gobiernos difícilmente pueden lograr por otras vías.
Esto ayuda a explicar por qué el GLP ha pasado repentinamente a ocupar un lugar cercano al centro de la diplomacia de alto nivel. En 2025, los líderes del G20 lo respaldaron como la solución más inmediata y escalable para la crisis de cocción limpia en África. La Agencia Internacional de la Energía prevé que el GLP proporcionará la mitad de todo el nuevo acceso a cocción limpia para 2030. Los programas de desarrollo de EE. UU., en particular Power Africa, han seguido esta línea apoyando sistemas solares combinados con GLP y calificando al propano como un sustituto seguro, eficiente y rentable de los combustibles domésticos de altas emisiones. En un contexto de competencia entre Pekín y Washington por la influencia en el Sur Global, la capacidad de ofrecer un combustible que reduzca emisiones y sea realmente asequible otorga a Estados Unidos una ventaja inesperada de poder blando.
Otra realidad geopolítica poco apreciada es que estos flujos no están controlados por los Estados, sino por los traders. Estas empresas actúan como amortiguadores del sistema cada vez que los conflictos o las disrupciones climáticas amenazan el suministro. Cuando el mar Rojo, el canal de Panamá o el mar Negro enfrentan cuellos de botella, son estas compañías —y no las petroleras nacionales— las que redirigen el GLP para mantener la estabilidad de los mercados. Junto con BGN y Petredec, actores como SwissChemGas han desarrollado la flexibilidad necesaria para trasladar volúmenes desde la Costa del Golfo de EE. UU. o el Golfo Arábigo hacia la región más afectada por la escasez. Sus decisiones tienen consecuencias políticas directas. En muchas economías en desarrollo, la escasez de GLP se traduce en aumentos de los precios de los alimentos y en disturbios sociales.
Existe además una creciente preocupación sobre la forma en que se transportan estos productos. A medida que Estados Unidos y la Organización Marítima Internacional endurecen las normas de emisiones, los traders con flotas modernizadas están ganando una ventaja estratégica. La puesta en servicio por parte de BGN de buques VLGC de doble combustible es un ejemplo de esta transformación más amplia. Estas enormes embarcaciones funcionan actualmente con GNL, pero están preparadas para cambiar en el futuro a amoníaco verde. Emiten significativamente menos CO₂ por tonelada transportada, reduciendo las emisiones de alcance 1 de las empresas y alineándose con las futuras exigencias regulatorias. Otras compañías del sector, como BW LPG —el mayor propietario de VLGC del mundo—, están realizando adaptaciones similares en sus flotas, ya que la industria parece comprender cada vez más que este es el camino a seguir. Los traders con flotas compatibles y de baja huella de carbono dominarán los nuevos corredores entre EE. UU., Asia y África, mientras que quienes se queden rezagados corren el riesgo de quedar excluidos a medida que se endurezcan las restricciones climáticas.
La política interna de Estados Unidos refuerza esta trayectoria. El propano renovable ya es reconocido por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) como un combustible renovable aprobado, y los programas a nivel estatal otorgan créditos al GLP renovable por su intensidad de carbono notablemente menor —aproximadamente cuatro veces inferior, según las evaluaciones—. Esto significa que los exportadores estadounidenses pueden ofrecer un producto más limpio en un momento en que cada vez más países están siendo incorporados a marcos de contabilidad de carbono. El combustible es el mismo, pero su definición regulatoria está cambiando rápidamente. El GLP puede no tener el atractivo mediático del hidrógeno o de la energía eólica marina, pero está ejerciendo una influencia significativa en la forma en que los Estados en desarrollo reportan emisiones y eligen socios energéticos de largo plazo.
El GLP ya no es una mercancía marginal, sino un instrumento estratégico en la era de la transición verde. Ofrece beneficios climáticos inmediatos en lugares donde la electrificación aún está a décadas de distancia. Reduce la dependencia de combustibles más contaminantes que perjudican la salud pública y ponen en riesgo las economías. Y, de manera crucial, vincula más estrechamente a los mercados emergentes con aquellos proveedores que pueden garantizar confiabilidad incluso en tiempos de crisis. Por ahora, ese ancla es Estados Unidos y, por extensión, la red de traders que distribuye el suministro estadounidense hacia regiones donde la seguridad energética está lejos de ser un concepto abstracto.
La competencia entre grandes potencias se define cada vez más por quién puede ofrecer soluciones prácticas, en lugar de promesas ambiciosas de descarbonización. El GLP encaja perfectamente en ese papel. No es el estado final de la transición energética, pero sí una de las pocas herramientas capaces de moldear la geopolítica. Los países y las empresas que lo comprenden ya están reescribiendo el mapa.
Fuente: Geopolitical Monitor