Imagen: LP Gas Magazine
Una de las flotas más grandes que circulan por las carreteras de los EE. UU. transporta niños a la escuela todos los días. Alrededor de medio millón de autobuses escolares entran en operación cada mañana de lunes a viernes, regresan al patio, realizan algunos viajes al mediodía para actividades extracurriculares o excursiones y salen nuevamente por la tarde para llevar a los estudiantes a casa.
Actualmente, aproximadamente el 5% de esos autobuses funcionan con propano, pero este número debe crecer significativamente en los próximos años.
En el espectro de los combustibles, el diésel ha dominado históricamente el mercado de abastecimiento de autobuses escolares. En el otro extremo, los autobuses eléctricos han capturado una pequeña, pero creciente, cuota. Mientras tanto, el propano ocupa un espacio intermedio, sin grandes saltos en su crecimiento, pero manteniendo una posición sólida.
Con la regulación cada vez más estricta sobre las emisiones del diésel y la nueva administración presidencial reduciendo los requisitos y subsidios para vehículos eléctricos, el propano se encuentra en una posición única para conquistar una mayor parte de este mercado.
Tasa de adopción
Actualmente, alrededor de 5.000 autobuses escolares eléctricos operan en 49 estados de los EE. UU. (con excepción de Wyoming), además de Washington D.C. y Samoa Americana, según el World Resources Institute (WRI). Además, cuatro territorios y varias naciones indígenas se han comprometido a incluir autobuses eléctricos en sus flotas.
El WRI señala que más de dos tercios de los autobuses eléctricos en los EE. UU. han sido financiados por el Programa de Autobuses Escolares Limpios de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), que ya ha distribuido casi 3.000 millones de dólares para reemplazar más de 8.000 autobuses a diésel. (Cabe destacar que, en enero de 2025, la administración Trump emitió una orden ejecutiva suspendiendo la liberación de fondos de la Ley de Infraestructura y Empleos de 2021, lo que incluye este programa de autobuses escolares limpios.)
A pesar de la incertidumbre, varios estados han aprobado leyes para acelerar la transición a flotas de autobuses escolares de cero emisiones, lo que podría impulsar un poco la adopción de estos vehículos.
Aunque parte del financiamiento del Programa de Autobuses Escolares Limpios ha sido destinado a autobuses impulsados por propano, el apoyo financiero para los eléctricos ha sido mucho mayor. Esto impulsa el mercado de autobuses eléctricos, pero plantea dudas sobre la continuidad de este crecimiento mientras los costos no bajen significativamente.
Por otro lado, los autobuses escolares movidos por propano no dependen de subsidios, afirma Todd Mouw, vicepresidente ejecutivo de Roush CleanTech, proveedor de tecnología de propulsión para la fabricante de autobuses escolares Blue Bird. Según él, los autobuses a propano generan un ahorro de unos 4.500 dólares al año, con un período de retorno de inversión entre 18 y 24 meses para vehículos con una vida útil de 12 a 15 años.
Blue Bird tiene autobuses escolares impulsados por propano operando en 49 estados de los EE. UU. (Mississippi es la única excepción) y en todas las provincias de Canadá. Desde la introducción de esta tecnología, la empresa ha vendido más de 23.000 autobuses a propano y 2.500 eléctricos, según Albert Burleigh, vicepresidente de Ventas de Autobuses de Blue Bird en América del Norte. Otros fabricantes, como Thomas Built Buses e IC Bus, también han vendido autobuses a propano en el pasado, pero ya no producen este modelo.
Burleigh destaca que Blue Bird comenzó a fabricar autobuses escolares impulsados por propano en 2008 y eléctricos en 2018, con ambos tipos de combustible representando una parte creciente del negocio de la empresa.
La participación del diésel en el mercado está disminuyendo. Más distritos escolares están abandonando el diésel y migrando al propano debido al ahorro en costos y a un mantenimiento más sencillo.
Además, en 2027, la EPA implementará regulaciones aún más estrictas, reduciendo el límite máximo de emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx) de 0,2 a 0,035. Estos cambios exigirán ajustes en los sistemas de pos-tratamiento de los motores a diésel, lo que aumentará su complejidad y costos.
«Esto preocupa a los distritos escolares, porque ya han enfrentado varios cambios en las normas de emisiones en los últimos 10 a 15 años», afirma Burleigh. «Y siempre que hay un gran cambio, los costos y el mantenimiento terminan siendo más altos de lo esperado.»
Los autobuses escolares de Blue Bird movidos por propano ya cumplen con los requisitos de emisiones de 2027, emitiendo solo 0,02 NOx, sin necesidad de sistemas de pos-tratamiento. Los beneficios ambientales y de salud pública también son un atractivo para los clientes del sector de transporte escolar.
«Es por eso que estamos viendo un aumento en la demanda de este producto, especialmente con este cambio regulatorio en el horizonte», dice Burleigh.
La visión de los distritos escolares
Ron Stephens, director de transporte del distrito escolar de Wilkes County, en Georgia, afirma que un financiamiento combinado de los gobiernos estatales y federales ayudó a adquirir 10 autobuses escolares a propano. Posteriormente, el Programa de Autobuses Escolares Limpios de la EPA proporcionó fondos para reemplazar 17 autobuses a diésel por cinco eléctricos y 12 movidos a propano.
El distrito de Wilkes County puso en operación sus nuevos autobuses eléctricos en octubre de 2024, aproximadamente un año después de recibirlos, debido a retrasos en la instalación de la infraestructura de carga. Sin embargo, tres de los vehículos quedaron inoperativos por problemas de mantenimiento.
«Si tuviera que elegir entre los dos combustibles, mi preferencia sería por el propano, principalmente por la confiabilidad», afirma Stephens. «El 60% de nuestros autobuses eléctricos no están funcionando.»
Diana Mikelski, directora de transporte del distrito escolar Township High School 211, en Illinois, coincide en que los autobuses eléctricos aún no están listos para una adopción amplia. Menciona el alto costo inicial, que varía entre 300.000 y 400.000 dólares por unidad.
«Con esa cantidad, puedo comprar dos autobuses a propano», dice Mikelski. «Y puedo ponerlos a rodar de inmediato, reduciendo las emisiones de NOx.»
Mikelski también destaca preocupaciones sobre el frío extremo que reduce la autonomía de los autobuses eléctricos y la demora en la manutención.
«Si tengo un problema con un autobús a propano, mis mecánicos pueden abrir el capó y repararlo», explica. «Pero un autobús eléctrico requiere esperar semanas por un técnico especializado.»
El distrito de Mikelski ya ha encargado más autobuses a propano para reemplazar su flota a diésel y, eventualmente, migrar a un modelo totalmente impulsado por este combustible.
Oportunidad para el propano
Aunque es prudente probar los autobuses eléctricos, Todd Mouw advierte que el financiamiento podría reducirse con la nueva administración presidencial, lo que dificultaría la comercialización de estos vehículos.
Mientras tanto, los cambios regulatorios en las emisiones de diésel pueden llevar a más distritos escolares a buscar alternativas. Aun así, Burleigh no espera un aumento inmediato en las ventas de autobuses a propano, ya que muchos clientes a diésel aún no están listos para la transición. Algunos incluso podrían anticipar compras en 2025 y 2026 antes de que entren en vigor las nuevas reglas.
Fuente: LP Gas Magazine